El cáncer no discrimina en edad ni en sexo. No solo los adultos son diagnosticados con este mal, sino que también niñas y niños son evaluados con cáncer infantil o cáncer pediátrico.

Este es “el cáncer o malignidades que se desarrollan durante el tiempo de crecimiento y desarrollo del ser humano” indica el hematólogo y oncólogo pediátrico Luis Clavell, quien también es jefe de la sección de Hematología Oncología Pediátrica de la Escuela de Medicina del Recinto de Ciencias Médicas.

Normalmente, el cáncer pediátrico se refiere a los tipos de cánceres que se padecen hasta los 14 años. 

Para conocer más sobre esta condición, el doctor Clavell aclara algunas dudas.

¿Cuáles son las estadísticas en Puerto Rico del cáncer pediátrico?

El registro de cáncer del Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico lleva las estadísticas para la población total de la Isla. En pacientes menores de 21 años, se diagnostican alrededor de 120 casos nuevos al año. Esto siendo la leucemia la más común, seguido por tumores del sistema nervioso central.

Mencione los cánceres infantiles más comunes ¿Cuáles son sus síntomas?

Los síntomas de los distintos cánceres están asociados al lugar anatómico donde se desarrollan. En el caso del tumor cerebral meduloblastoma; suelen ocurrir dolores de cabeza atípicos y persistentes, vómito en la mañana sin aparente factor precipitante. 

En la leucemia, siendo una malignidad que, por definición, está diseminada, hay una gran variabilidad de síntomas; la mayoría relacionado con el funcionamiento de la médula ósea, donde se producen los elementos de la sangre. Los pacientes pueden estar pálidos por baja producción de células rojas, moretones o sangrado por falta de plaquetas e infecciones por interferir con el sistema de defensas. Los síntomas son usualmente alarmantes y alertan a los padres a buscar cuidado médico.

¿Además de la edad, en qué otro factor se diferencia el cáncer infantil del de los adultos?

Es principalmente la diferencia biológica; las mutaciones adquiridas en los cánceres de los niños son mucho menores a la de los adultos. Desde una a dos mutaciones en cáncer pediátrico a más de 12 en adultos. Esto hace que su comportamiento sea diferente y la respuesta a tratamiento distinta.

¿Existe una causa principal para que se desarrolle un cáncer infantil?

El cáncer es una transformación maligna de las células madres de los distintos tejidos. Estas células realizan divisiones celulares infrecuentemente y es uno de los mecanismos para protegerse de la adquisición de mutaciones.

En cada división celular hay un pequeño riesgo a error en la copia del material genético, pero tomando el número de personas y la frecuencia de divisiones celulares, este pequeño riesgo se manifiesta en los pacientes que desgraciadamente desarrollan cáncer. 

Los tipos de cáncer en niños ocurren en tejidos donde las células madres se están dividiendo para completar el desarrollo de ese tejido. En los adultos, estos tejidos ya están desarrollados y las células madres se dividen esporádicamente para el mantenimiento o reemplazo del tejido. Según pasa más tiempo, más divisiones celulares madres van a suceder, aumentando la probabilidad de mutaciones que causen una transformación maligna.

¿Existe alguna manera de prevenir el cáncer pediátrico?

Al momento no. Son eventos al azar, esporádicos. Hay condiciones congénitas, algunas hereditarias, que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer. Es importante reconocerlas, para establecer el seguimiento o intervención necesaria para evitar su desarrollo o para su detección temprana.

¿Hay opciones de tratamientos menos invasivas que las quimioterapias o radioterapias? Si no las hay, ¿qué esfuerzos se ponen en práctica para que el paciente pueda manejar estos tipos de tratamientos?

Es nuestra responsabilidad ofrecer el tratamiento más efectivo con la mínima toxicidad. Hay múltiples intervenciones para reducir los efectos secundarios de las intervenciones requeridas. Lo peor para el paciente es que el tratamiento no sea efectivo. Cada tratamiento está diseñado para maximizar el éxito con toxicidad y efectos secundarios tolerables. Hacemos todo lo posible por evitar infecciones, minimizar las náuseas, evitar y tratar el dolor. Los niños y sus familias se exponen a estos inconvenientes por la expectativa real de la posibilidad de cura.

¿Cuáles especialistas de la salud intervienen en el tratamiento del paciente pediátrico?

El tratamiento de cáncer es un esfuerzo interdisciplinario que envuelve una gama de especialistas y profesionales. Usualmente, el cuidado está bajo el oncólogo que coordina el cuidado con la ayuda de enfermeras oncólogas, cirujanos, radioterapeutas, farmacéuticos especializados, personal de control de infecciones, tecnólogos médicos y banco de sangre, sicólogos, trabajador social, terapia física y ocupacional y todas las otras especialidades médicas y quirúrgicas; cuidado intensivo, anestesia y cuidado de dolor y muchas más.

¿Cuáles consejos puede ofrecerle a los padres para manejar la enfermedad de su hijo y ayudar a su mejoría?

La familia es el principal recurso del paciente pediátrico para afrontar el tratamiento. 

Nuestro rol es reconocer las fortalezas y limitaciones de cada familia para complementarlas. Los padres son parte integral del tratamiento recomendado. El grupo de apoyo está disponible para sostenerles durante esta ardua y meritoria tarea.