Decir El Gran Combo de Puerto Rico es decir Rafael Ithier. A través de estos 60 años, ha sido testigo de cómo el género de la salsa ha evolucionado, de cómo la agrupación ha echado hacia adelante –con sus altas y bajas-, y de cómo el mundo les ha abierto las puertas para deleitarse con su música.

Visita el especial: Los 60 años de El Gran Combo

Así lo recogemos en 60 de sus citas.

Inicios del Combo

Nosotros somos un futuro de lo que fue Cortijo y su Combo, pero el que creó esto, este estilo y manera de tocar, fue Rafael Cortijo e Ismael Rivera, y a los dos le vamos a dar un aplauso. Por eso es que existe el Gran Combo de Puerto Rico, que, como dije, es un derivado de lo que fue Cortijo y su Combo, grupo del que formé parte y del que agradezco a Rafael Cortijo e Ismael Rivera por haberme dado esa oportunidad”

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Éramos ‘non gratos’, al punto de que a veces no conseguíamos ni dónde ensayar y eso dolía, porque estábamos tratando de hacer algo constructivo”

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Mis compañeros siempre estuvieron conmigo, otros se salieron de la banda porque no tuvieron la fe de que podíamos recuperarnos. No tuvieron el deseo de superación que teníamos los que nos quedamos”

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Tuvimos altas y bajas, pero han sido soportables. Pasó aquella aureola de traición que nos seguía y se estabilizó el nombre del grupo. Me aceptaron como soy, franco, porque lo que no me gusta no me lo como y lo digo, esa es mi naturaleza”

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Empezamos trabajando en el ‘Show del Mediodía’ cobrando $150 para todos, lo dividíamos y nos daba a $13 por cabeza. Ahora nos dividimos los miles”

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La televisión fue muy buena. Pero, también nos hizo mucho daño. Nosotros, como éramos jóvenes, pensábamos que nos la estábamos comiendo… estuvimos casi seis años (en Telemundo). Pero, la televisión nos quemó. En el 1968 prácticamente este grupo tuvo que migrar de Puerto Rico, porque nos quemamos. En esos años comenzamos a movernos fuera del País, no había más na’. En Puerto Rico el grupo desapareció (por el efecto de la televisión). Y comenzamos a mirar hacia afuera. Nos llamaban de Colombia, República Dominicana, de Panamá, esporádicamente. Pero, aquí no tocábamos”

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Su esencia

A esto primero le decían música afrocubana, afroantillana, tropical, pero es música de los latinos y va a seguir siéndolo, porque es la que más asimilamos. Esta música tiene vida si tú se la das con respeto y con conciencia de que a la gente hay que complacerla. Yo creo que no tendremos problemas con eso”

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Yo creo que El Gran Combo, sin ser santos, ha sido un buen ejemplo. Yo hablo con los muchachos con mucha frecuencia y me siento muy orgulloso del comportamiento de El Gran Combo, de lo que significa para Puerto Rico”

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Nos hemos portado bien, hemos sido gente responsable con nosotros mismos y con lo que representamos y eso a mí me llena de un orgullo enorme”

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Siempre hemos tratado de dar un poquito más de lo que hemos dado”

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Si tú no puedes busca alguien que lo haga; lo entendí y nos dio muy buen resultado, aprendimos un montón. Había que hacer unas cositas para evolucionar dentro del estilo de El Gran Combo, sin dejar de serlo, y aquí estamos”

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Las combinaciones ganadoras no se cambian”

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Aquí hay una estrella grande que se llama El Gran Combo de Puerto Rico y somos como parásitos de El Gran Combo”.

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En El Gran Combo no hay estrellas, todos son El Gran Combo”

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Sencillamente, El Gran Combo se quiere mantener puro. Al que le gusta El Gran Combo le gusta con los cantantes que son y los músicos que somos”

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Somos ejemplos de cosas buenas o cosas malas si las proyectamos, pero, lo más importante es que nosotros representamos a Puerto Rico. Uno tiene que comportarse a ese nivel y entender que este es el trabajo de nosotros. Tan sencillo como eso”

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Modestia aparte y lo digo con honradez, nosotros hemos logrado tener muchos números populares y de verdad que nos basta con escoger de 20 a 25 temas para tocar en una función y que la gente los acepte”

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Nuestra satisfacción es tocar en las fiestas patronales. Esa tradición a mí me gusta. No podemos perderla”

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Esto es como una familia y la única forma de entenderlo es estando una semana con nosotros”

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Siempre existen sus desavenencias y sus cosas de parte y parte en la familia, porque no estamos de acuerdo en algo, pero uno se sienta y lo habla”

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No soy eterno, ni el grupo tampoco, y tengo deseos de que continúe con la misma unidad, deseo de superación y satisfacción de lo logrado, bregando con los obstáculos”

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El grupo está más unido ahora y ellos comparten conmigo esa opinión. Estoy muy contento”

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También conversamos de que en el momento en que no puedan seguir unidos en pensamiento y en sentimiento, y en la medida que el público nos siga aceptando, no tiene que estar Ithier para ellos seguir adelante con la orquesta”

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Sin Puerto Rico no existiría El Gran Combo. Queremos a Puerto Rico desde el fondo del alma”

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¡Muchacho, somos del pueblo!”

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Tocamos la música de la gente y nos gusta estar con nuestra gente”

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Nunca estamos con guardaespaldas. Nos quieren más por nuestro don de gente, que por músicos”

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¡Nosotros vamos por los aeropuertos y ni nos registran!”

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Triunfos y fracasos

Hemos tenido muchos éxitos, modestia aparte, porque en estos años decir que no hemos tenido ninguno sería yo hipócrita, pero también hemos tenido fracasos”

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Los fracasos han sido bastantes, no tantos en comparación con los éxitos. Por ejemplo, hemos ido a tocar en una actividad y el que iba a pagar desapareció. Pues nos vinimos para la casa y nadie cobró. Pero entonces hay otro que me dice ‘te voy a dar $100 mil porque hagas el baile tal’, y le sacamos los gastos y nos dividimos los 100 mil dólares en partes iguales. O sea, cuando hay mucho nos lo dividimos igual y cuando no hay na’ nos lo dividimos también”

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Aquí nos dividimos los éxitos y los fracasos, lo bueno y lo malo”

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Aquí hubo una época en que el merengue se metió de tal manera que yo quiero que tú sepas que fue fuerte; íbamos a tocar en los bailes y la gente se quedaba sentada, pero subía Wilfrido (Vargas) o Johnny (Ventura) y aquello se quería caer. Pues yo mandé a hacer cinco merengues y empezamos a tocar los bailes con un merengue y, después que los tenía en el salón, pues ya eran míos de ahí yo me encargo”

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Son ustedes que con sus aplausos nos dan tanto, y les agradecemos eternamente todos esos aplausos que nos dan y nos siguen dando”

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Es un aplauso que nos llega al tuétano, porque reconocen el sacrificio que hemos hecho para llegar hasta aquí, porque no ha sido fácil, pero el estímulo que nos dan con el aplauso ha sido la parte básica de mucha de la fuerza que nos inspira para seguir hacia adelante”

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Gracias por este premio. Esto es un reconocimiento al sacrificio, porque la vida de nosotros es bastante sacrificada, pero da mucha satisfacción cuando vemos un estadio lleno como está este hoy”

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Siempre son bonitas las dedicatorias, los reconocimientos, y aunque es algo simbólico, para mí tiene un significado muy grande porque es una gratificación por los sacrificios que hemos tenido que hacer en la vida y se aceptan con humildad”

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No encuentro la palabra correcta para agradecerles que no sea de otra forma que comportándome lo mejor y lo más responsable que pueda, como es uno, y eso lo llevamos con orgullo”

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Las despedidas

Cada vez que ha sucedido eso (alguien deja el grupo) a mí, y a mis compañeros, nos afecta. Vivimos más entre nosotros que con la familia y cuando tienes 20, 25 años con una persona y se te va del lado tienes que ser de hierro para no sentirlo”

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Ninguno de los músicos que han entrado a El Gran Combo yo los conozco, sobre todo los cantantes. Nadie los conoce y cuando salen años después ya los conoce medio planeta”

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Nadie tiene un contrato que dice que tiene que estar todo el tiempo aquí, se puede ir cuando quiera, no tengo ninguna objeción a que cualquiera piense que su mejor estar es siendo solista o salir de El Gran Combo. Sí, me duele, cómo no, pero si lo haces de la manera correcta me duele menos. Si te he dedicado 20 años a ti como compañero, me merezco que me digas ‘mira, no quiero seguir más’, pero no sigas andando porque yo creo que me merezco que lo hagas chévere”

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No es que yo quiera que El Gran Combo se esbarate, pero El Gran Combo no es perpetuo y si mañana pasa cualquier cosa, qué vamos a hacer”

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El músico, el director

No se me hace muy difícil aprender los instrumentos, no es que sea un virtuoso, pero resuelvo. Yo me puse por mi cuenta a tocar el piano y ahí me quedé”

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Uno encuentra su estilo a cantazos, porque uno no tiene la preparación musical como para decir ‘me voy a agarrar de Beethoven o de Bach’. A uno se le ocurre lo que se le ocurre y hace un estilo. Conozco músicos que han estudiado y se agarran mucho de la música clásica y pueden llevarla a la música popular”

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Cuando yo me siento a hacer un arreglo pienso mucho en Ramito (Flor Morales), en Chuíto el de Bayamón (Jesús Sánchez Erazo), en el Cuarteto Marcano, que es lo que conozco. Me agarro de lo que oigo”.

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No estoy diciendo que soy el grande. He hecho una contribución ínfima, pero la he hecho de acuerdo a mi capacidad; yo tengo fe y creo en mí, porque soy positivo”

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Lo que yo oigo alrededor y me gusta, lo digiero, lo escribo en el papel y ese es el estilo mío. Ese es el sonido de El Gran Combo”

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Debe haber una unión de músicos. No es una casa que nos represente, es algo que cuando tú tienes una orquesta y está la situación difícil que yo te pueda ayudar y cuando yo esté pilla’o, entonces tú me ayudes a mí y al otro. A esa unión es a la que me refiero. He tratado, pero no he podido lograrlo porque no es fácil”

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Normalmente se hace una orquesta y tiene un director y ese es el que manda, dice lo que va a pasar y paga. Aquí, desde el tiro, el director soy yo, para los efectos me hicieron el dueño de El Gran Combo y así lo entendí yo, pero aquí nos dividimos los éxitos y los fracasos”

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Cuando yo tengo que apretar, aprieto, no para que se vaya nadie, pero tiene que haber disciplina. Hay muchas cosas que a veces tienen que controlar, que nadie pierda la tabla en un grupo como este que camina el mundo entero”

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Yo era el líder y no soy el tipo más simpático. Venía del ejercito de los Estados Unidos y asimilé esa disciplina, y para mí la música era un trabajo serio. No soy dado a estar en programas haciendo entrevistas, eso no encaja conmigo; soy un tipo de pueblo accesible, pero responsable”.

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Como orquesta, como fuente de nuestro trabajo, el dinero no lo es todo, pero sí es necesario. De esto vivimos, somos músicos. Y hubo momentos en que no nos podían pagar por lo que valía nuestro trabajo”

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Después de 43 años al frente de El Gran Combo no podía aceptar la condición de que si no les gustaba el producto me lo devolvieran. No queremos que piensen que somos una trulla de negros caprichosos, sino que después de tantos años no podemos permitir que se nos dicten pautas y se nos cambie el estilo”

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Mi gran sueño es Rusia. A lo mejor la negritud y la salsa estén allí también” (Y lo logró en el 2013 como parte de la gira de 50 aniversario)

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Nunca pensé que iba a llegar a 55 años porque yo quería estudiar mi carrera en administración comercial (...) yo me hubiese arrepentido de no haber hecho lo que hice”

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¡Gracias Puerto Rico. Tengo 88 años y me siento como coco!”

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Nací músico porque soy autodidacta. Empecé esta carrera porque me encanta la música y Dios me dio el talento”

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No tengo palabras adecuadas para decir lo que uno siente cuando pasan estas cosas. ¿Quién pensaría que le iban a poner mi nombre a un museo en la escuela que me gradué de octavo grado en 1941? Es una emoción bastante violenta para mí… soy muy sentimental”

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La salsa no ha muerto, quizás esté falta de figuras comerciales, pero talento hay de sobra”

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Conozco lo que es la miseria extrema porque la viví, pero aprendí a querer a la gente y a respetar a los demás. Aprendí a ser responsable y a saber que hay que ser agradecido con los que te ayudan”

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Yo soy muy puertorriqueño. Olvídate de colores, no creo en nada de eso, yo creo en Puerto Rico, yo adoro a Puerto Rico y a mí me importa lo que pasa en Puerto Rico”

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