Tokio  — Cuando apareció en 1974, era una gatita sin nombre con overol azul y un gran lazo rojo que decoraba un monedero para niñas japonesas. El sábado, fanáticos alrededor del mundo celebran el 40 aniversario de este ícono global de la "ternura": Hello Kitty.

Sólo un puñado de personajes perdura tanto, especialmente en Japón, donde miles vienen y van en un mercado altamente competitivo.

"Los personajes deben tener ciertas cualidades, como una enorme cara redonda, extremidades cortas y un cuerpo regordete", dijo el economista Takuro Morinaga, un experto en cultura popular. "Kitty tiene lo básico, pero también tiene una personalidad fuerte".

Un diseño innovador y una ingeniosa campaña de mercadeo también ayudaron a expandir su base de seguidores, dijo Christine Yano, antropóloga y autora de " Pink Globalization: Hello Kitty's Trek Across the Pacific", un libro sobre el fenómeno de Hello Kitty.

La compañía de Hello Kitty, Sanrio Co., que se especializa en diseñar y fabricar una variedad de productos en el creciente negocio de la "ternura", la creó como personaje hace 40 años.

Según Sanrio, su verdadero nombre es Kitty White y nació el 1 de noviembre — no dicen de qué año — en los suburbios de Londres. La fecha de nacimiento se seleccionó porque es el cumpleaños de quien la diseñó originalmente, Yuko Shimizu.

Sanrio trabaja para mantener a Hello Kitty relevante, tomando en cuenta las tendencias sociales y de la moda y colaborando con otras marcas de ropa y personajes populares. Físicamente no ha cambiado mucho, pero el mundo a su alrededor sí. Yano dijo que una filosofía incansable es parte del éxito del personaje.

"Eso mantiene las cosas muy frescas y nuevas", dijo en una entrevista telefónica desde Boston. "Siempre es la misma, pero siempre está cambiando".