GRANTS PASS, Oregon, EE.UU.- Un cráneo y dientes fosilizados de una especie de castor recién identificada que vivió hace 28 millones de años fueron desenterrados en el este de Oregón.

Los fósiles fueron hallados a menos de 1.6 kilómetros (una milla) de la oficina de turismo del Monumento Nacional John Day Fossil Beds, dijo el paleontólogo del monumento Joshua Samuels.

El hallazgo es importante, dijo, porque a diferencia de otras especies de castores prehistóricos, éste parece relacionarse con el castor moderno, un símbolo de Oregon que está en la bandera del estado. El resto están extintos.

La especie se llama Microtheriomys brevirhinus.

Tenía menos de la mitad del tamaño de un castor moderno y se relaciona con castores de Asia que cruzaron el Estrecho de Bering a Norteamérica hace unos 7 millones de años, dijo Samuels.

Deambuló en lo que ahora es el monumento durante el periodo Oligoceno, unos 30 millones de años después de los dinosaurios, junto con caballos de tres dedos, rinocerontes de dos cuernos, cerdos gigantes, tigres dientes de sable, conejos y varias especies de perros.

Los fósiles, y aquellos de otras 20 especies de roedores, fueron descritos en la edición del 15 de mayo de la revista Annals of Carnegie Museum.

La paleontóloga Samantha Hopkins, de la Universidad de Oregon, dijo en un correo electrónico que será emocionante analizar el hallazgo en un marco evolutivo.

"Aunque hay relativamente poca diversidad de castóridos (especie de castor) en estos días, hay cientos de especies (muchas de las cuales son miembros muy importantes de sus comunidades de fauna) en el registro fósil del Hemisferio Norte, y al comprender mejor su diversidad y relaciones evolutivas, nos dirán mucho sobre los procesos que han guiado la evolución de los mamíferos en los últimos 40 millones de años", escribió.

Samuels dijo que la edad de los fósiles del castor se dedujo por su ubicación entre dos capas de ceniza volcánica que han sido fechadas con isótopos radioactivos.

"Aquí tenemos exposiciones de tierras baldías", dijo. "Al mojarse, cuando llueve o nieva y la temperatura aumenta o baja, la arcilla en donde están estas cosas se contrae y se expande. Los huesos son empujados hacia fuera. La roca se rompe. Los fósiles se exponen. Este salió del suelo en donde se preservaba".

Fósiles de casi 100 especies de mamíferos han sido encontrados en el monumento, dijo Samuels.