Nueva York. - El Coquito, una bebida que no falta en los hogares puertorriqueños durante las fiestas navideñas, es el protagonista de un peculiar concurso en Nueva York que busca preservar esa rica tradición boricua, a la que otros grupos han dado la bienvenida.

"Coquito Master" comenzó hace trece años en la casa de su organizadora Debbie Quiñones, y el apoyo que ha generado entre la comunidad le ha llevado ya hasta Nueva Jersey, Boston y Connecticut.

Aunque la mayoría de los participantes del concurso son puertorriqueños, el Coquito ha conquistado a miembros de otras comunidades latinas, y todos acuden al evento con la que consideran la receta perfecta.

"Esto es más grande que un concurso. Es preservar nuestra cultura puertorriqueña, en la que el Coquito es bien importante" y un símbolo de tradición, dijo a Efe Quiñones, quien indicó que mañana será la final en Nueva York, en los Taino Towers, tras haber elegido las mejores recetas a través de la ciudad.

"Crecí en El Barrio, en un edificio donde todos éramos como familia y todos tenían Coquito y te ofrecían en la Navidad" así como otra comida típica puertorriqueña que se prepara durante esta época, recordó Quiñones, quien fundó la Federación Internacional del Coquito, bajo la cual organiza el concurso.

Indicó que cuando murió la persona de su familia que hacía la bebida, se le ocurrió en una Navidad invitar a amigos a su casa y les pidió que llevaran Coquito.

Luego de dos años, en que aumentó el número de visitantes y de Coquito en su casa, un amigo le sugirió que llevara esa convocatoria a la comunidad, y así salió de su casa a un centro de ancianos, luego a restaurantes y poco a poco crecieron los participantes hasta que el Museo del Barrio le extendió una invitación para realizar allí el concurso.

El Coquito de los participantes, que se coloca ahora en botellas iguales e identificadas sólo con letras, se somete al juicio del público que acude de todas partes de la ciudad, convirtiéndose en los catadores y los que votan. "Todo el mundo prueba y votan", afirmó Quiñones.

"El concurso estuvo en el museo durante cuatro años y se hizo tan grande que en una ocasión acudieron unas 600 personas. Fue allí donde me sugirieron realizar el concurso en los condados para elegir el master de cada lugar e invitarlos a la gran final", explicó.

Todavía el Museo del Barrio es sede de uno de los concursos que se hacen en Manhattan, y uno de los más concurridos.

Quiñones destacó que aunque la mayoría de los que acuden con su Coquito al concurso son boricuas, han contado con mexicanos, colombianos, panameños, dominicanos así como estadounidenses, quienes le imparten a la receta su toque cultural.

"Coquito Master" reconoce al mejor Coquito tradicional, que usualmente se prepara con leche de coco natural o leche de coco, leche evaporada, leche condensada, canela o vainilla y ron. Hay quienes le agregan yema de huevo.

Pero desde el año pasado el concurso abrió las puertas a otras variedades, como el Coquito de chocolate, mango, calabaza o pistacho, que reciben una mención honorífica.

Evelyn Clarke, de padre puertorriqueño y madre dominicana, aprendió cuando era pequeña de su tía boricua a preparar la bebida, presente en las neveras de muchos hogares durante las fiestas navideñas y que ofrecen a sus visitantes.

"Yo lo hacía y le enseñé a mi marido, que es panameño, y ahora es él quien lo hace. Cada cual le pone su toque. Yo sólo lo promociono y lo vendo. Tenemos muchos clientes", comentó a EFE Clarke, cuyo esposo Víctor ganó el primer lugar en el concurso en su vecindario y el segundo lugar en la gran final en 2013.

Agregó que muchas personas le compran el Coquito para servirlo en Día de Acción de Gracia.

"Aprendí a hacerlo porque siempre lo veía en mi casa, al igual que los pasteles. Fue una tradición con la que crecí en el Lower East Side", recordó Clarke, que hace 22 años se mudó a El Barrio, el hogar de una gran comunidad puertorriqueña, donde están presentes las tradiciones del país.

Los amantes del Coquito podrán acudir el domingo al Centro Cultural Julia de Burgos donde los que han participado en el concurso llevarán su bebida para la venta.

El 10 de enero se llevará a cabo la primera competencia de "Coquito Masters" de la región noreste de EE.UU., en la Oficina de Asuntos de Puerto Rico en Nueva York, donde participarán los ganadores de Nueva York, Boston y Nueva Jersey y se ha invitado al público para celebrar el Día de Reyes, indicó Quiñones.