Gena Rowlands, aclamada como una de las mejores actrices de todos los tiempos y guía del cine independiente como protagonista de las revolucionarias películas de su marido, el director John Cassavetes, y que más tarde cautivó al público en la lacrimógena “The Notebook”, de su hijo, ha fallecido. Tenía 94 años.

La muerte de Rowlands fue confirmada el miércoles por los representantes de su hijo, el cineasta Nick Cassavetes. Cassavetes reveló a principios de este año que su madre padecía Alzheimer. TMZ informó que Rowlands murió el miércoles en su casa de Indian Wells, California.

Al margen del sistema de estudios, el matrimonio formado por John Cassavetes y Rowlands creó retratos indelebles de luchadores de clase trabajadora y gente de poca monta en películas como “A Woman Under the Influence”, “Gloria” y “Faces”.

Rowlands rodó 10 películas a lo largo de cuatro décadas con Cassavetes, entre ellas “Minnie and Moskowitz” en 1971, “Opening Night” en 1977 y “Love Streams” en 1984.

Por dos de ellas fue nominada al Oscar: “A Woman Under the Influence”, de 1974, en la que interpretaba a una esposa y madre que se resquebraja bajo el peso de la armonía doméstica, y “Gloria”, de 1980, sobre una mujer que ayuda a un joven a escapar de la mafia.

“Tenía un particular interés comprensivo por las mujeres y sus problemas en la sociedad, cómo eran tratadas y cómo resolvían y superaban lo que necesitaban, así que todas sus películas tienen algunas mujeres interesantes, y no se necesitan muchas”, dijo a la AP en 2015.

Además de las nominaciones a los Oscar, Rowlands obtuvo tres premios Primetime Emmy, un Daytime Emmy y dos Globos de Oro. Fue galardonada con un Oscar honorífico en 2015 en reconocimiento a su trabajo y legado en Hollywood. “¿Sabes qué es lo maravilloso de ser actriz? No vives solo una vida”, dijo en el podio. “Vives muchas vidas”.

Una nueva generación conoció a Rowlands en el éxito de taquilla de su hijo, “The Notebook”, en el que interpretaba a una mujer con la memoria destrozada que recordaba un romance para siempre. Su yo más joven era Rachel McAdams. (También apareció en “Desengancha a las estrellas”, de Nick Cassavetes, en 1996).

En sus últimos años, Rowlands hizo varias apariciones en cine y televisión, como en “The Skeleton Key” y la serie de detectives “Monk”. Su última aparición en una película fue en 2014, interpretando a una jubilada que se hace amiga de su profesor de baile gay en “Seis clases de baile en seis semanas”.

Uno de los triunfos de su carrera fue “A Woman Under the Influence” (1974), en la que interpretaba a un ama de casa de clase media baja que, según la actriz, “era totalmente vulnerable y entregada; no tenía sentido de su propio valor”. En “Gloria” (1980) encarnó a una corista desvaída amenazada por su ex novio, un jefe mafioso. Fue nominada al Oscar a la mejor actriz por ambas interpretaciones.

Cassavetes y ella se conocieron en la Escuela Americana de Arte Dramático cuando ambos empezaban sus carreras. Se casaron cuatro meses después. En 1960 Cassavetes utilizó sus ganancias de la serie de televisión “Johnny Stacatto” para financiar su primera película, “Shadows”. Parcialmente improvisada, rodada con luz natural en localizaciones de Nueva York con un presupuesto de 40,000 dólares, fue aplaudida por la crítica por su crudo realismo.

Gena (pronunciado Jenna) Rowlands se convirtió en una actriz experimentada a través de la televisión en directo y las giras en “The Seven Year Itch” y “Time for Ginger”, así como fuera de Broadway.

Su gran oportunidad llegó cuando Josh Logan la eligió para actuar junto a Edward G. Robinson en la obra de Paddy Chayefsky “Middle of the Night”. Su papel de joven enamorada de su jefe, mucho mayor que ella, le valió críticas que la consideraban una nueva estrella.

MGM le ofreció un contrato de dos películas al año. Su primera película, una comedia dirigida y protagonizada por José Ferrer, “The High Cost of Loving”, hizo que compararan a Rowlands con una de las grandes estrellas de los años treinta, Carole Lombard.

Pero pidió que la liberaran de su contrato porque estaba esperando un hijo. A lo largo de su carrera, a menudo se ausentaba de la pantalla durante largos periodos para atender asuntos familiares.

Además de Nick, director (“Alpha Dog”, “My Sister’s Keeper”) y actor, Cassavetes y ella tuvieron dos hijas, Alexandra y Zoe, que también se dedicaron a la interpretación.

John Cassavetes murió de cirrosis hepática en 1989, y Rowlands volvió a actuar para mitigar su dolor. Entre un trabajo y otro, a veces acudía a festivales de cine y a sociedades para asistir a proyecciones de Cassavetes.

“Quiero que todo el mundo vea sus películas”, dijo en el Festival de San Sebastián de 1992. “John era único, la persona más intrépida que he conocido. Tenía una visión muy específica de la vida y de la individualidad de las personas”.

Virginia Cathryn Rowlands nació en 1930 (algunas fuentes dan una fecha posterior) en Cambria, Wisconsin, donde sus antepasados galeses se habían establecido a principios del siglo XIX. Su padre era banquero y senador estatal. Era una niña retraída a la que le encantaban los libros y las fantasías. Su madre alentó la ambición de la niña de convertirse en actriz.

Rowlands abandonó la Universidad de Wisconsin en su penúltimo año de carrera para dedicarse a la interpretación en Nueva York. Al igual que otros actores de su generación, adquirió una experiencia inestimable en el floreciente campo del drama televisivo de los años 50, apareciendo en todas las series importantes.

Tras rescindir su contrato con MGM, pudo elegir sus papeles en el cine. Cuando nada la atraía, apareció en series de televisión como “Alfred Hitchcock Presenta”, “Bonanza”, “Dr. Kildare” y “The Virginian”. Uno de los placeres de su carrera fue coprotagonizar con su icono Bette Davis el telefilme “Strangers” en 1979.

Otras de sus películas fueron “Lonely Are the Brave” con Kirk Douglas, “The Spiral Road” (Rock Hudson), “A Child Is Waiting” (con Burt Lancaster y Judy Garland, dirigida por Cassavetes), “Two Minute Warning” (Charlton Heston), “Tempest” (coprotagonizada por Cassavetes y Molly Ringwald, en su debut en la pantalla) y la madre que quiere hacer lo correcto por sus hijos en el estudio de 1987 de Paul Schrader sobre una familia obrera “Light of Day”.

En la madurez y más allá, Rowlands siguió interpretando papeles exigentes. En el austero drama de Woody Allen “Otra mujer”, interpretó a una escritora cuya vida ha estado protegida de las emociones hasta que unos terribles incidentes la obligan a enfrentarse a sus sentimientos. En el innovador telefilme “An Early Frost”, interpretó a una madre que se enfrenta al SIDA de su hijo.

Rowlands comentó en 1992 que sus papeles permanecían en su memoria.

“A veces, en esas noches blancas en las que no duermo y tengo mucho tiempo para pensar en todo, examino distintas posibilidades de diferentes personajes y lo que podrían estar haciendo ahora”, dijo.