NUEVA YORK. Carl Weathers, un exjugador de la NFL que saltó a la inmortalidad tras dar vida al boxedor Apollo Creed en las afamadas cintas de “Rocky”, falleció a los 76 años.

Matt Luber, su representante, dijo que Weathers murió el jueves. Su familia emitió un comunicado diciendo que murió “pacíficamente mientras dormía”.

Cómodo flexionando sus músculos en la gran pantalla en “Action Jackson” como bromeando en la pequeña pantalla en programas como “Arrested Development”, Weathers fue quizás más estrechamente asociado con Creed, que hizo su primera aparición como el engreído e indiscutible campeón mundial de peso pesado en “Rocky” de 1976, protagonizada por Sylvester Stallone.

“Te pone en el mapa y hace tu carrera, por así decirlo. Pero eso es algo único, así que tienes que continuar con algo. Afortunadamente, esas películas siguieron llegando, y Apollo Creed se convirtió cada vez más en la conciencia de la gente y fue bienvenido en sus vidas, y era el tipo adecuado en el momento adecuado”, dijo a The Daily Beast en 2017.

Más recientemente, Weathers protagonizó el éxito de Disney+ “The Mandalorian”, apareciendo en las tres temporadas.

Creed, que apareció en las cuatro primeras películas de “Rocky”, tuvo una muerte memorable en el ring de “Rocky IV”, de 1984, al enfrentarse al corpulento soviético Iván Drago, que usaba esteroides, interpretado por Dolph Lundgren. Antes de entrar en el cuadrilátero, James Brown cantó “Living in America” con coristas y Creed apareció en un balcón vestido con un chaleco, un pantalón corto y un sombrero del Tío Sam, bailando y burlándose de Drago.

Un Creed ensangrentado se desploma en el cuadrilátero tras recibir una feroz paliza, se estremece y es acunado por Rocky mientras muere, lo que inevitablemente da pie a un combate entre Drago y Rocky. Pero mientras Creed desaparece, el hijo de su personaje, el Adonis Creed de Michael B. Jordan, protagonizará su propia trilogía de boxeo a partir de 2015.

Weathers participó en “Predator” (1987), donde lució sus pectorales junto a Arnold Schwarzenegger, Jesse Ventura y otros muchos, y en “Action Jackson” (1988), una nueva película de literatura negra en la que entrena su lanzallamas contra un villano y le pregunta: “¿Cómo te gustan las costillas?” antes de asarlo.

Más tarde añadió una mano de madera falsa para interpretar a un profesional del golf en la comedia clásica de 1996 “Happy Gilmore”, junto a Adam Sandler, y protagonizó la corta serie derivada de Dick Wolf “Chicago Justice” en 2017 y “The Mandalorian” de Disney, obteniendo una nominación a los premios Emmy en 2021. También puso voz a Carl el Combatiente, en la franquicia “Toy Story”.

Weathers creció admirando a actores como Woody Strode, cuya combinación de físico y destreza interpretativa en “Espartaco” le impresionó muy pronto. Otros a los que idolatraba eran los actores Sidney Poitier y Harry Belafonte y los atletas Jim Brown y Muhammad Ali, estrellas que rompieron moldes y la barrera del color.

“Hay tanta gente que vino antes que yo a la que admiro y cuyo éxito quiero emular, y que ha creado un camino que yo he podido recorrer y que me ha dado éxito. Y espero poder inspirar a alguien más para que también haga un buen trabajo”, declaró al Detroit News 2023. “Supongo que soy un tipo con suerte”.

Criado en Nueva Orleans, Weathers empezó a actuar en obras de teatro ya en primaria. En el instituto, el atletismo le llevó por otro camino, pero más adelante se reencontraría con su primer amor.

Weathers jugó al fútbol americano en la Universidad Estatal de San Diego -se especializó en teatro- y llegó a jugar una temporada en la NFL, con los Oakland Raiders, en 1970.

“Cuando descubrí el fútbol americano, era una salida completamente diferente”, dice Weathers al Detroit News. “Se trataba más del físico, aunque uno alimenta al otro. Necesitabas algo de inteligencia porque había libros de jugadas que estudiar y películas que estudiar, para aprender sobre el rival de cada semana.”

Después de los Raiders, se incorporó a la Liga Canadiense de Fútbol, donde jugó dos años mientras terminaba sus estudios durante la temporada baja en la Universidad Estatal de San Francisco. Se licenció en Arte Dramático en 1974.

Después de aparecer en varias películas y series de televisión, como “Good Times”, “The Six Million Dollar Man”, “In the Heat of the Night” y “Starsky & Hutch”, así como luchando contra nazis junto a Harrison Ford en “Fuerza 10 de Navarone”, Weathers consiguió su papel definitivo: Creed. Weathers explicó a The Hollywood Reporter que sus comienzos en la icónica franquicia no fueron muy auspiciosos.

Le pidieron que leyera con el guionista, Stallone, entonces desconocido. Weathers leyó la escena, pero sintió que no encajaba y soltó: “Podría hacerlo mucho mejor si me consiguieras un actor de verdad con el que trabajar”, recordó. “Así que insulté a la estrella de la película sin saberlo realmente y sin pretenderlo”. También mintió sobre su experiencia en el boxeo.

Más tarde, Weathers se aficionó a la dirección y dirigió episodios de “Silk Stalking” y “Renegade”, de Lorenzo Lamas. Dirigió un episodio de la tercera temporada de “The Mandalorian”.

Weathers se dio a conocer a otra generación cuando se retrató a sí mismo como un actor oportunista y extremadamente ahorrador que se involucra con el clan disfuncional en el corazón de “Arrested Development”.

Al personaje de Weathers le gusta ahorrar dinero haciendo caldo con comida desechada - “Todavía hay mucha carne en ese hueso” y “¡Cariño, tienes un guiso en marcha!” - y, por el precio adecuado, acepta convertirse en entrenador de interpretación del delirante y sin talento actor Tobias Funke, interpretado por David Cross.

A Weathers le sobreviven dos hijos.