LOS ÁNGELES. M-I-C-K-E-Y pronto nos pertenecerá a ti y a mí.

Con varios asteriscos, salvedades y advertencias, Mickey Mouse en su forma más primitiva será el líder del grupo de personajes, películas y libros que pasarán a ser de dominio público a partir de 2024.

En un momento que muchos observadores cercanos pensaron que nunca llegaría, al menos una versión de la pieza por excelencia de la propiedad intelectual y quizás el personaje más icónico de la cultura pop estadounidense quedará libre de los derechos de autor de Disney cuando su primer estreno en pantalla, el corto de 1928 “Steamboat Willie”, en el que aparecen tanto Mickey como Minnie Mouse, pase a ser de uso público.

“Esto es todo. Es Mickey Mouse. Es emocionante porque tiene algo de simbólico”, dijo Jennifer Jenkins, profesora de Derecho y directora del Centro de Duke para el Estudio del Dominio Público, que escribe una columna anual el 1 de enero para el “Día del Dominio Público”. “Me siento como la chimenea del barco de vapor, como expulsando humo. Es muy emocionante”.

La ley estadounidense permite mantener los derechos de autor durante 95 años, después de que el Congreso los ampliara varias veces durante la vida de Mickey.

“A veces se la conoce burlonamente como la Ley de Protección de Mickey Mouse”, explicó Jenkins. “Es una simplificación excesiva, porque no era sólo Disney quien presionaba para ampliar el plazo. Era todo un grupo de titulares de derechos de autor cuyas obras iban a pasar pronto al dominio público, que se beneficiaban enormemente de los 20 años de protección adicional.”

“Desde la primera aparición de Mickey Mouse en el cortometraje de 1928 Steamboat Willie, la gente ha asociado al personaje con las historias, experiencias y productos auténticos de Disney”, dijo un portavoz de Disney en una declaración a The Associated Press. “Eso no cambiará cuando expiren los derechos de autor de la película Steamboat Willie”.

Los artistas y creadores actuales podrán hacer uso de Mickey, pero con importantes límites. Sólo se ha hecho público el capitán de barco más travieso, con aspecto de rata y que no habla en “Steamboat Willie”.

“Las versiones más modernas de Mickey no se verán afectadas por la expiración de los derechos de autor de Steamboat Willie, y Mickey seguirá desempeñando un papel destacado como embajador mundial de Walt Disney Company en nuestra narrativa, atracciones de parques temáticos y mercancía”, dice el comunicado de Disney.

Sin embargo, no todas las características o rasgos de personalidad de un personaje son necesariamente susceptibles de derechos de autor, y los tribunales podrían estar ocupados en los próximos años determinando lo que está dentro y fuera de la propiedad de Disney.

“Por supuesto, seguiremos protegiendo nuestros derechos sobre las versiones más modernas de Mickey Mouse y otras obras que siguen sujetas a derechos de autor”, afirma la empresa.

Disney sigue siendo titular de forma sólida y separada de una marca registrada sobre Mickey como mascota corporativa e identificador de marca, y la ley prohíbe utilizar el personaje de forma engañosa para hacer creer a los consumidores que un producto es del creador original. Cualquiera que inicie una empresa cinematográfica o un parque temático no tendrá libertad para hacer de las orejas del ratón su logotipo.

El comunicado de Disney dice que “trabajará para salvaguardar contra la confusión del consumidor causada por usos no autorizados de Mickey y nuestros otros personajes icónicos.”

“Steamboat Willie”, dirigido por Walt Disney y su socio Ub Iwerks, y uno de los primeros dibujos animados con sonido sincronizado, fue en realidad el tercer dibujo animado con Mickey y Minnie que hicieron los hombres, pero el primero en estrenarse. En él, un Mickey más amenazador capitanea un barco y fabrica instrumentos musicales a partir de otros animales.

En él, y en un fragmento del mismo utilizado en la introducción de las películas de animación de Disney de los últimos años, Mickey silba la melodía de 1910 “Steamboat Bill”. La canción inspiró el título de la película de Buster Keaton “Steamboat Bill Jr”, estrenada sólo unos meses antes de “Steamboat Willie”, que a su vez puede haber inspirado el título del corto de Disney. Los derechos de autor de la película de Keaton no se renovaron y es de dominio público desde 1956.

Otro famoso compañero animal, Tigger, se unirá a su amigo Winnie the Pooh en el dominio público cuando el libro en el que apareció por primera vez el tigre saltarín, “La casa de Pooh Corner”, cumpla 96 años. Pooh, probablemente el personaje anterior más célebre en convertirse en propiedad pública, adquirió esa condición hace dos años, cuando el original de A.A. Milne “Winnie the Pooh” pasó a ser de dominio público, lo que dio lugar a algunos usos realmente novedosos, como la película de terror de este año “Winnie The Pooh: Sangre y miel”.

El joven Mickey podría recibir el mismo tratamiento.

“Ahora, el público va a establecer los términos”, dijo Cory Doctorow, autor y activista que aboga por una propiedad pública más amplia de las obras.

El 1 de enero de 2024 lleva mucho tiempo marcado en los calendarios de los observadores del dominio público, pero algunos dicen que sirve para demostrar lo mucho que tardan las obras estadounidenses en hacerse públicas, y que muchas propiedades con menos pedigrí que Winnie o Minnie pueden desaparecer o caer en el olvido con sus derechos de autor turbios.

“El hecho de que haya obras que sigan siendo reconocibles y perdurables después de 95 años es francamente notable”, dijo Doctorow. “Y te hace pensar en las cosas que habremos perdido, que aún tendrían vigencia”.

Otras propiedades que entran en el dominio público estadounidense son la película de Charlie Chaplin “Circus”, la novela de Virginia Woolf “Orlando” y la obra de teatro de Eugene O’Neill “Long Day’s Journey into Night”.

El plazo actual de los derechos de autor, aprobado en 1998, acercó a Estados Unidos a la Unión Europea, por lo que es poco probable que el Congreso lo amplíe ahora. Además, ahora hay empresas poderosas, como Amazon, con su rama editorial repleta de fanfiction, y Google, con su proyecto de libros, que en algunos casos abogan por el dominio público.

“De hecho, ahora hay más oposición que hace 20 años, cuando se aprobó la ley sobre Mickey Mouse”, afirma Paul Heald, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois especializado en derechos de autor y propiedad intelectual internacional.

En algunos casos, Estados Unidos va mucho más allá de Europa y mantiene los derechos de autor sobre obras que ya son públicas en su país de origen, aunque los acuerdos internacionales permitirían a Estados Unidos adoptar el plazo más corto de otras naciones sobre las obras producidas allí.

Los libros de George Orwell, por ejemplo, incluidos “Rebelión en la granja”, de 1947, y “1984″, de 1949, son ya de dominio público en su Gran Bretaña natal.

“Esas obras no pasarán a ser de dominio público en Estados Unidos hasta dentro de 25 años”, afirmó Heald. “Al Congreso no le costaría nada aprobar una ley que dijera: ‘ahora adoptamos la norma del plazo más corto’, lo que haría que una tonelada de obras pasarán a ser de dominio público aquí”.