MIAMI — Retirarse con dignidad y buscar nuevos desafíos. Con el amor del público y ratings maravillosos. Así es como Don Francisco quiere que termine "Sábado Gigante".

En medio de una ovación y algunas lágrimas de su público en el estudio, el popular presentador chileno abrió su emisión del sábado con un emotivo discurso en el que explicó, sin entrar en detalles, que el cierre del programa se debe a que "los tiempos han cambiado".

"Como muchos de ustedes saben ayer la cadena Univision anunció que tras 53 años en el aire nuestro programa cerrará este ciclo al terminar esta temporada", dijo el creador y presentador del programa de variedades más popular de Univision al inicio del programa. "Hoy todos con mucho orgullo y ... con una tremenda satisfacción estamos realizando esta tarea y la seguiremos realizando hasta que termine este ciclo. Y lo hacemos celebrando lo que nosotros consideramos una gran victoria, porque gracias al apoyo, al aplauso de todas y todos ustedes hemos llegado donde nadie jamás llegó. Construimos una historia que nadie construyó. Una historia irrepetible".

"Este 'Sábado Gigante' nos permitió a todas y a todos los que aquí trabajamos alcanzar sueños imposibles y es el momento de cerrar esta historia dignamente, en el mejor nivel, en el mejor nivel de las capacidades de todos los que aquí hemos trabajado y al mismo tiempo con los más altos ratings. Estamos segundos, primeros, terceros nacionales todas las semanas. Los tiempos han cambiado, lo sabemos, y es por eso que tenemos que buscar nuevos desafíos", agregó.

Univision ocupa el primer lugar de sintonía entre los hispanos las noches de los sábados. La audiencia de "Sábado Gigante" supera los 2 millones de televidentes y es el programa de entretenimiento más visto entre los hispanos adultos de entre 18 y 49 años, de acuerdo con estadísticas de finales de marzo de la empresa especializada Nielsen.

"Para nosotros, les reitero, no es un momento de tristeza, por el contrario, es un momento de triunfo", afirmó Don Francisco mientras en la pantalla se alternaban imágenes del público, material de archivo del programa e imágenes entre bambalinas de sus trabajadores, a quienes agradeció y elogió.

"Quisiera pedirles este primer aplauso para quienes preparan cada segundo, cada minuto de este programa. Este programa no lo hago yo, lo hace un grupo de gente que está detrás de las cámaras. Son muchos de ellos que han dedicado horas y horas de trabajo, de empeño, de esfuerzo para sacar adelante cada 'Sábado Gigante'''.

También expresó gratitud por los "cientos de miles de mensajes, titulares de diarios, portadas de revistas de todo el mundo, que han expresado sus emociones, sus sensaciones. Estoy tratando de responder a cada uno pero créanme que se me hace difícil".

En su anuncio del viernes, Univision informó que el programa llegará a su fin el 19 de septiembre. No dijo de inmediato cómo llenará el espacio de "Sábado Gigante" a partir de entonces.

Don Francisco, cuyo verdadero nombre es Mario Kreutzberger, destacó que la del sábado era la edición número 1.510 del programa en Estados Unidos, adonde la producción se trasladó desde Chile en 1986, y la 2.756 en total.

Univision transmite "Sábado Gigante" en toda la nación y también puede verse en más de una docena de países de Latinoamérica, incluyendo Costa Rica, Guatemala, Nicaragua, República Dominicana, Bolivia, Colombia, Ecuador, El Salvador y Honduras.

Como lo hizo desde sus inicios en Chile, Don Francisco cerró su discurso de apertura preguntando con gran entusiasmo "¿Qué dice el público?", a lo que a todos respondieron con una gran sonrisa cantando el tema de "Sábado Gigante".

"Todos a trabajar ahora. No estamos de vacaciones. Tenemos que entretener a nuestro público, tenemos que hacer que la gente lo pase bien, se ría, llore, cante, baile. Quedan varias semanas por delante, vamos a estar 22 semanas más", dijo por último el anfitrión, y de inmediato el programa dio paso a una competencia de imitadoras de Selena como un homenaje a la cantante asesinada hace 20 años, cuyo 44to natalicio se cumplió esta semana.