Mientras Ben Affleck y Matt Damon escribían “The Last Duel” (“El último duelo”), su primer guion juntos desde su película revelación de 1997, “Good Will Hunting” (“Mente indomable”), notaron que faltaba algo en sus carreras.

“Recuerdo que mi esposa me dijo un día: ‘No te había escuchado reír así en 15 años’”, dijo Damon. “Salimos de esa experiencia pensando: ¿Por qué no hacemos esto más a menudo? Y al llegar a los 50, simplemente dices: si no lo convertimos en una prioridad, simplemente no va a suceder”.

Ahora, más de 25 años después de que se propusieran triunfar en Hollywood, tan unidos que una vez compartieron una cuenta bancaria, Affleck y Damon vuelven a ser equipo. Affleck dirige y Damon protagoniza “Air”, la nueva película sobre el cortejo de Nike a Michael Jordan, que se estrena esta semana en Estados Unidos y Puerto Rico.

Esa película, el primer estreno en cines de Amazon Studios en casi cuatro años, es solo una parte de su nueva colaboración. Es el primer lanzamiento de su nueva productora, Artists Equity. Affleck es el director ejecutivo, Damon es el jefe de contenido. Parte de su misión es dar a los miembros destacados del equipo de producción y reparto una parte de las ganancias.

Para Affleck, “Air”, en la que Nike, que entonces era una empresa emergente, busca un acuerdo de zapatos tenis con Jordan al tiempo que su madre (interpretada por Viola Davis) aboga por su valor, representa lo que esperan hacer con su nueva compañía.

“Creemos que hay muchos artistas realmente importantes en el equipo que son subestimados y subvaluados, pero marcan una gran diferencia en la calidad de la experiencia en una película”, dijo Affleck en una entrevista junto a Damon. “Queremos adoptar el enfoque que se tomó hacia Michael Jordan, que es reconocer a los artistas y decir: ustedes son los que merecen ser compensados por esto. Estás generando el arte, la belleza, la majestuosidad”.

Y con “Air”, es posible que ya hayan alcanzado el éxito. La película, protagonizada por Jason Bateman, Chris Tucker, Chris Messina y Julius Tennon, ha obtenido excelentes críticas desde su estreno en el festival SXSW. Amazon estaba tan complacida con ella que decidió lanzarla en cines.

Todo lo cual explica algunas de las razones por las que Affleck, a pesar de los memes de “Ben Affleck triste” y los videos virales de él luciendo malhumorado en los Grammy, está genuinamente feliz.

Ciertamente ha habido altibajos; Affleck ha sido sincero anteriormente sobre sus batallas pasadas contra el alcoholismo. Pero Affleck ahora se encuentra, como dice, “famosamente infeliz” a pesar de sentir lo contrario.

¿Qué hay de esos memes? Affleck los achaca a momentos fuera de contexto y el resultado de tener siempre cámaras enfocándolo.

“La fotografía aislada se ve así: mira a este tipo infeliz”, dice Affleck. “Pero en realidad, estoy bastante feliz. Tengo una buena vida. Soy muy afortunado. A pesar de los memes. Tal vez mi rostro en reposo deja algo que desear”.

“Tienes cara de cretino descansando”, dijo Damon bromeando.

Pero después de una temporada tumultuosa como Batman y otra etapa turbulenta en los tabloides, Affleck ha vuelto a hacer el tipo de películas que le valieron el premio a la mejor película hace una década, con “Argo”.

Artists Equity, cuya sede está en Los Ángeles, es una especie inicio y fin para el legendario del dúo. Iniciaron la productora para ayudar a establecer el rumbo de su próximo capítulo (Damon tiene 52 años, Affleck 50) y hacer que pasar tiempo juntos sea un requisito más. También le permite a Affleck estar regularmente con los hijos de su matrimonio con Jennifer Garner. El año pasado el actor se casó con Jennifer López.

Una persona a la que han convencido en su nuevo esfuerzo es a Viola Davis. Aunque originalmente la madre de Jordan tenía un papel muy pequeño, la leyenda de la NBA enfatizó su importancia en la historia cuando se reunió con Affleck. Jordan dijo que Davis era la única actriz apta para el papel.

Davis reconoció lo que Affleck y Damon estaban tratando de fomentar. Tiene su propia compañía de producción, Juvee Productions, que dirige con su esposo, Tennon. Davis estuvo detrás de “The Woman King” (“La mujer rey”) del año pasado y dice que trabajar en “Air” es una de las mejores experiencias de su carrera.

“Lo que están haciendo es devolver el cine a los artistas, que es donde debería estar”, dice Davis. “Hay tantos obstáculos en tu camino como artista y el mayor obstáculo es el negocio en sí. A veces se alza imponentemente frente a ti”.

“Lo que están haciendo es nuestra fantasía como actores, especialmente una vez que alcanzamos cierto nivel”, agrega Davis. “Queremos autonomía y poder de intervención”.

Las próximas películas de Artists Equity incluyen “The Instigators”, un filme de atracos protagonizada por Damon y Casey Affleck, e “Unstoppable”, con López y Jharrel Jerome. Aunque el rango de López se ha demostrado en películas recientes como “Hustlers” (“Estafadoras de Wall Street”), Hollywood a menudo parece no estar seguro de cómo utilizar su talento.

“Estoy de acuerdo con esa observación”, dice Affleck. “Al tener un conjunto de expectativas sobre ella, era inherentemente limitante. Viste con ‘Hustlers’ que realmente pudo mostrar lo que puede hacer”. En “Unstoppable”, dice Affleck, interpreta un papel similar a Davis en “Air”, como la madre de un campeón de lucha universitario que nació sólo con una pierna.

“Creo que está en su mejor momento”, dice Affleck. “Está haciendo un trabajo extraordinario en gran medida porque está dando ese paso para asumir la responsabilidad de lo que está haciendo en lugar de decir: ‘Esto es lo que me ofrecen’”.

La noción de una marca personal está en el meollo de “Air”. Nike en ese momento estaba en un distante tercer lugar detrás de Converse y Adidas, pero sus ejecutivos dieron con un concepto que presagiaría mucho de lo que ocurrió desde entonces en el marketing: el zapato no solo lo usaría Jordan, sino que lo personificaría. Ahora, señala Affleck, las personas dan por sentado que son marcas.

“Siempre he encontrado esa idea confusa y un poco chocante. Las personas son muy complicadas, contradictorias y matizadas, y las marcas son simples”, dice Affleck. “Entonces, la idea de que una persona puede ser una marca es algo difícil de aceptar para mí. Nunca se me ha dado bien ni me ha interesado. Obviamente, la marca de Michael, de excelencia, grandeza y majestuosidad, si vas a tener una marca, es una que debes tener”.

La marca Damon-Affleck, si existe, está funcionando bien. Ha habido muchos contratiempos en el camino para ambas estrellas. Pero la noción de ellos como un dúo creativo y dos de los más grandes amigos de Hollywood ha perdurado. ¿Quién no ha soñado con aparecer en el cine con su mejor amigo? Hay cariño por ellos porque se tienen cariño el uno al otro.

Sin embargo, “Air” presentó un nuevo giro en su asociación: por primera vez, Affleck estaba dirigiendo a Damon. Recientemente, Affleck se dio cuenta de que todo el tenor del proyecto se debía en parte al apoyo de Damon para él como director.

“Fue un gesto muy lindo y amable que es característico de cómo Matt me trató, y a esta amistad, toda su vida”, dice Affleck. “Es como el porqué tienes buenos amigos. Cuando suceden cosas como esta, casi ni te das cuenta de que han tomado la decisión correcta y han sido amables. Es un testimonio de por qué seguimos siendo amigos. Sé que no se trata de mí”.

Damon sonríe al decir: “Solo te socavé a tus espaldas”.