San Salvador significa mucho para la Selección Nacional de Voleibol masculino de Puerto Rico. Allí fue donde comenzó la mejor era de triunfos del equipo en su historia, liderada bajo el sensacional nivel de juego de Héctor ‘Picky’ Soto.

Nos referimos a lo vivido allí en el 2002, en los Juegos Centroamericanos y del Caribe. Fue en el torneo de voleibol de esa justa que le Selección, liderada por Soto, presentó su primer gran torneo y que impulsó al grupo a ganar tres medallas de oro corridas en la zona (San Salvador 2022, Cartagena 2006 y Mayagüez 2010). Nació allí un impulso que convirtió al equipo en uno de nivel mundial capaz de ganarle a cualquier potencia en esa década.

Y para allá va la Nueva Generación de la Selección, a los Juegos Centroamericanos y del Caribe San Salvador 2023, al tanto del pasado y decidida a darle continuidad a lo que la banda de Soto comenzó.

“Sabemos que ellos establecieron un estándar y elevaron una barra a la que tenemos que llegar y cumplir con esos objetivos”, dijo el central de la Selección Nacional, el naranjiteño Antonio Elías, al compartir con este medio durante una sesión de fotos.

La Selección ha ganado, en general, cuatro de las últimas cinco ediciones de los Juegos Centroamericanos y del Caribe. El único que no ganó en ese espacio fue la edición Veracruz 2014, en donde se quedó con la plata luego de dejar ir varios championships points en el juego final.

La Nueva Generación, por su parte, llevará muy poco personal con experiencia en los Juegos, pero está repleta de talento en cada posición y lleva una trayectoria parecida a la que tuvo la generación de Soto, en el sentido de que sus jugadores pulieron sus destrezas en el voleibol europeo de clubes para ponerlo en una misma cancha bajo los colores de Puerto Rico.

Jugadores como los atacantes Klistan Lawrence, Pelegrín Vargas, hijo, Pedro Molina y el central Jonathan Rodríguez llegarán a San Salvador con una buena temporada 2022-23 en Europa. Previo a esa experiencia, los integrantes de la Nueva Generación comenzaron a cumplir las expectativas que hay sobre ellos al ganar en el 2021 el Campeonato Norceca de adultos.

Lawrence, quien proyecta como el opuesto del equipo, estuvo todo el 2022-23 en el club Milano de Italia, que estuvo a puntos de pasar a la final de la Serie A1 de ese país. Lawrence, de 20 años, jugó poco con el Milano, pero sí aprendió mucho y entrenó tanto y más para ponerlo en práctica en San Salvador.

“Aprendí mucho para desarrollarme mentalmente, físicamente, y estoy ready para poner en cancha todo lo que aprendí“, dijo Lawrence, quien es el llamado a sustituir en la posición de opuesto a Gabriel García, quien cambió su ciudadanía deportiva a la estadounidense y era vislumbrado como el líder del grupo.

A este grupo de jóvenes se les une el veterano acomodador Juanmi Ruiz, quien sustituirá al prometedor acomodador Arturo Iglesia, quien jugó este año en Israel y no estará disponible para jugar en San Salvador porque tiene un compromiso personal. Como Ruiz, en el equipo también están los veteranos líberos Arnel Cabrera y Dennis del Valle, quien se ha establecido en el voleibol de Portugal. El central Pedro Nieves es otro veterano jugador en ese grupo.

Lo que sí tiene la Nueva Generación y que no tenía la banda de Soto cuando fue a San Salvador en el 2002, es expectativa.

La generación de Soto solamente tenía metas de agarrar alguna medalla en San Salvador 2002. El grupo anterior al de Soto logró una plata en Ponce 1993 y perdió en cinco sets el partido por la medalla de bronce ante en Maracaibo 1998. Además, el grupo de Soto no entrenó previo a los Juegos San Salvador 2002, que se celebró entre noviembre y diciembre y obligó a la Selección a importar a El Salvador a muchos de sus jugadores desde las respectivas ligas de clubes en que estaban jugando.

La Nueva Generación sí tiene un gran reto: llenar los zapatos de Soto. Y con eso en mente se preparan en Puerto Rico con los objetivos establecidos.

“Ya se han integrado la mayoría de los jugadores que están en Europa. Los que estaban en la NCAA también están acá. Ya hemos ido al gimnasio y ya tuvimos la primera práctica en cancha la pasada semana, y seguimos entrenando esta semana. Se ve bien la motivación, el hecho de que los jugadores jóvenes saben por qué se está entrenando y el objetivo. La comunicación y los objetivos están bien claros. Todo el mundo tiene en la mente entrenar lo mejor posible y utilizar el torneo que tenemos en México de preparación”, dijo Ruiz.

Previo a San Salvador, la Selección jugará del 7 al 12 de junio en México en la competencia llamada Final Four, que la organiza la Confederación Norceca, y que es parte del proceso para clasificar a la Liga de Naciones, que antes se llamaba Liga Mundial. Allí jugará ante México, Guatemala y República Dominicana.

El dirigente es Ossie Antonetti, integrante del equipo que ganó el oro en San Salvador 2002. Antonetti trabaja en España y no se ha integrado al grupo que entrena bajo las órdenes de Gerry de Jesús y Jamille Torres.