Lares. Dice el central de los Changos de Naranjito, Ángel Rivera Bernardi, que en su escuela Luis Muñoz Marín de Barranquitas le pusieron de apodo “Chomongo” porque se caía cada vez que bajaba del salto para atacar el balón.

Todo eso ha cambiado, sobre todo ahora que el jugador de 29 años fue escogido el miércoles Jugador Más Valioso del Voleibol Superior.

“Así me conocían en Barranquitas. Ahora me dicen ‘Chomo’, que suena más bonito”, dijo el natural del sector conocido como La Cuesta de los Bernardi en Barranquita.

El jugador de 6′4″ de estatura tuvo en la temporada regular 2021 su año de consagración al liderar en puntos a los Changos, quienes se beneficiaron con un segundo lugar en el standing. Los Changos juegan ahora la etapa final del torneo.

No es común que un jugador central sea el líder de puntos de un equipo, porque es la tercera ofensiva luego de los esquinas y opuestos. De hecho, los otros dos candidatos al premio fueron un esquina (Gianluca Grasso) y un opuesto (Ulises Maldonado).

Un central tan ofensivo en Naranjito no existía desde la leyenda Luis ‘Feñito’ Rodríguez, quien dejó de jugar en ‘El Nido’ desde el 2007. De hecho, Rivera dijo que cuando todavía era ‘Chomongo’ iba a ver a los Changos y a ‘Feñito’ a Naranjito. Agregó que allí se motivó.

“Para mí es un honor que digan eso”, dijo sobre las comparaciones con Rodríguez. “Iba a ver a los Changos en los 2000 y le decía a mami que iba a estar ahí algún día. Es un orgullo porque ‘Feño’ es de los mejores jugadores de Puerto Rico”.

Además, Rivera fue el líder bloqueador del equipo y de la Liga con 42 ‘muros’. La defensiva en la malla no es su fuerte. Ese fundamento requiere tiempo para pulirlo. Rivera creció su tanto en esa parte del juego y también fue reconocido este año como Jugador de Mayor Progreso en los Valores del Año del Voleibol Superior.

Su presencia en la Liga había pasado desapercibida desde que debutó en ésta en 2013 con los Indios de Mayagüez. Allí estuvo bajo la sombra de dos centrales nacionales, el retirado pepiniano Mannix Román, quien se convirtió el central nacional que sustituyó a Rodríguez en la Selección, y el activo utuadeño Jessie Colón.

Pero dijo que no todo fue ‘banco’ en Mayagüez.

“Jugué poco, pero fue una experiencia. Siempre miraba a Mannix y aprendí mucho de él”, señaló al retirado jugador.

Rivera Bernardi llegó a Naranjito en el 2017 y desde entonces comenzó a escalar hasta convertirse hoy día en el MVP y jugador titular de los Changos que juegan la serie final ante los Caribes de San Sebastián en busca del primer campeonato de Naranjito desde el 2007.

“Nunca le había dado la oportunidad. Siempre estuvo detrás de Jessie y Mannix. También es que se come el gimnasio y explotó“, dijo el dirigente de los Changos, Jamille Torres.

El central mira el trofeo de campeonato del Voleibol Superior como otra meta a conseguir en el 2021. Los Changos y los Caribes se dirigen este jueves al tercer encuentro de la final que se encuentra empatada a 1-1. San Sebastián lleva más tiempo sin ganar; desde el 1999 no gana un título.

El 2022 le presenta a Rivera Bernardi una posible meta: la integración al Equipo Nacional que se preparará para jugar el Campeonato Mundial. Lo que el central ha hecho este año le hace al menos merecedor de estar en esa conversación.

El barranquiteño está a la disposición, si lo llaman.

“Para mí es un orgullo representar a Puerto Rico. Si me convocan, estoy dispuesto a ir”, dijo.