Washington dejó en libertad el viernes al quarterback Alex Smith, designado Jugador Regreso del Año por la AP, una decisión que si bien ya muchos esperaban representa un abrupto fin al periodo del veterano jugador con la organización.

La salida de Smith, que en mayo cumplirá 37 años, genera un espacio de poco menos de 15 millones de dólares debajo del tope salarial para Washington, que espera resolver su situación por un quarterback franquicia y llenar muchos espacios después de una temporada en la que con un récord de 7-9 se llevó el título de la División Este de la Conferencia Nacional antes de perder en la ronda de comodines de los playoffs de la NFL.

El coach Ron Rivera reveló que se reunió con Smith esta semana, y ambas partes coincidieron que era mejor tomar caminos distintos, tras lo cual la organización aceptó la petición de Smith de quedar fuera del equipo.

“Quiero agradecer a Alex por sus contribuciones este último año”, declaró Rivera en un comunicado. “Él causó un enorme impacto en nuestro joven plantel y su liderazgo fue uno de los factores cruciales para nuestro éxito al cierre de la temporada y para llegar a los playoffs por primera vez desde 2015”.

Smith tuvo un regreso triunfal a las acciones de la NFL la temporada pasada, dos años después de fracturarse dos huesos de la pierna derecha y someterse a 17 cirugías para repararlo.

Su batalla contra una infección que puso en riesgo su vida y un largo proceso de rehabilitación a fin de regresar a las canchas se convirtió en un documental y un inspirador relato sobre si podía jugar de nuevo o no. Y, por supuesto, lo pudo hacer.

“Para mí se trató más sobre el intento y la travesía que el resultado”, afirmó Smith el 10 de enero. “Si me hubiera quedado corto en mi intento por regresar, habría dormido tranquilo por las noches sabiendo que que lo intenté. Para mí se trató más sobre esa mentalidad de llevarme a mí mismo hasta ese punto e intentarlo y realmente tratar de hacer esto”.

Sin embargo, esa sensación de acogimiento se evaporó poco después de que Smith guió a Washington a su primer partido de playoffs de los últimos cinco años. Declaraciones del coach Ron Rivera y los nuevos ejecutivos Martin Mayhew y Marty Hurney, así como las ramificaciones económicas del dejar ir a Smith ahora revelan que él no estaba en los planes del equipo para la próxima temporada, al tiempo que Washington busca otro quarterback franquicia.

Hace apenas tres años, Smith era el presente y futuro de Washington en esa posición. La directiva anterior, encabezada por el presidente Bruce Allen, acordó canjear una selección de tercera ronda del draft y al cornerback Kendall Fuller a Kansas City por Smith y ofrecerle una extensión de contrato de 94 millones de dólares por cuatro temporadas, con 71 millones de dólares garantizados, en febrero de 2018.

Smith llevó a Washington a un inicio de 6-3 esa campaña antes de fracturarse la pierna derecha en un partido como local el 18 de noviembre frente a los Texans de Houston. Permaneció hospitalizado durante casi un mes y tras ser dado de alta tuvo que usar un inmovilizador de pierna.

Luego de una ardua rehabilitación, Smith recuperó su nivel de juego el verano del año pasado e inició el campamento de entrenamiento en la lista de jugadores inhabilitados. Smith, primera selección general del draft de 2005, se hallaba al inicio de la temporada pasada como el tercer quarterback de Washington, detrás de Dwayne Haskins y Kyle Allen.