Hace exactamente 20 años atrás en Japón surgió una empresa de artes marciales mixtas que estuvo a punto de poner a UFC fuera del negocio.

Tenían bolsillos profundos y su norte era tratar de atraer a los mejores peleadores del mundo del MMA para que compitieran en sus torneos de campeonato, particularmente con UFC teniendo problemas para televisar sus eventos en Estados Unidos entre 1997 al 2002 mientras lograban reglamentar el deporte.

Aprovechando esta situación, PrideFc logró atraer a exmonarcas de UFC como Mark Coleman, Don ‘The Predator’ Frye (que ganó UFC8 en Puerto Rico en 1996), Mark ‘The Specimen’ Kerr, Kevin Randleman, Vitor Belfort y hasta el legendario Royce Gracie (quien ganó tres de los primeros cuatro torneos de UFC entre 1993 al 1994).

Pero también crearon nuevas leyendas, como el ruso Fedor Emilianenko (considerado por muchos como el mejor peso completo de la historia), el japonés Kazushi Sakuraba (Hall-of-Famer de UFC), los estadounidenses Quinton ‘Rampage’ Jackson y Dan Henderson, el croata Mirko ‘Cro Cop’ Filipovic, el ucraniano Igor Vovyachin, y los brasileños Antonio ‘Minotauro’ Nogueira, Mauricio ‘Shogun’ Rúa, Wanderlei ‘Axe Muderer’ Silva y Rickson Gracie (quien era considerado el mejor peleador de la familia Gracie).

Parte del ‘gancho’ era que varios de los peleadores activos en PrideFC eran luchadores profesionales de Japón, pues en la nación nipona los luchadores profesionales japoneses son consierados ‘tipos duros’ en la vida real y no meramente atletas que entretienen con coreografías de peleas simuladas.

Uno de esos luchadores profesionales japoneses lo era el ícono Nobuhiko Takada, quien decidió ser estelarista de PrideFC1 un 11 de octubre de 1997 ante Rickson Gracie, perdiendo por sumisión con palanca de brazo ante la friolera de 47,000 fanáticos en el Tokyo Dome.

Takada (2-6-2) llegó a pelear en nueve de sus 10 peleas de MMA bajo el banderín de PrideFC y ser parte de la gerencia de la empresa. Y aunque no tuvo mucho éxito en sus peleas ante varios de los grandes nombres que se trajeron, su estudiante Sakuraba sí se convirtió en uno de los mejores peleadores que se ha visto en el MMA.

Otra singularidad de PrideFC era su propensidad para proveer peleas entre luchadores gigantes o combates de rivales que no tenían proporción de peso uno con el otro. Algunos los llamaban ‘freak shows’ y entre ellos estuvieron presentes el exfutbolista Bob Sapp, el luchador de sumo Akebono y el coreano sietepiesno Choi Hong-Man.

La aceptación de PrideFC fue enorme, logrando superar la cifra de 35,000 fanáticos en 21 de sus 68 carteleras entre 1997 a 2007, incluyendo el récord de 91,107 fanáticos en el Tokyo National Stadium el 28 de agosto de 2002 en cartelera donde Sakuraba enfrento a Mirko ‘Cro Cop’ y también estuvieron otros como Silva, Nogueira y Frye en acción.

PrideFC además fue testigo de las rivalidades entre ‘Rampage’ Jackson y Silva, Emilianenko y Nogueira y Sakuraba contra la familia Gracie. Esto sin contar con las guerras que protagonizaron ‘Cro Cop’ y Silva y la de Frye contra el luchador profesional japonés Yoshihiro Takayama, entre otras.

Como si fuera poco, las entradas de los peleadores era todo un espectáculo, tipo lucha libre de la WWE con música y pirotecnia.

Otras diferencias de PrideFC con UFC incluían el hecho de que se peleaba en un ring de boxeo/lucha libre y no en una jaula, que no se permitían codazos, que los tres asaltos eran de 10 minutos cada uno en vez de cinco minutos, que los jueces juzgaban la pelea completa y no a base de asaltos individuales y que era un poco más peligroso porque se permitían rodillazos al ras de la lona y patadas a alguien que estaba en el piso.

Eventualmente, el imperio de PrideFC se vino abajo en el 2007 cuando se filtraron rumores de que parte de la gerencia de la empresa tenía vínculos con la mafia japonesa Yakuza, provocando que perdieran su contrato televisivo en Japón.

Así las cosas, PrideFC aceptó ser comprada por UFC a razón de $65 millones de dólares cuando UFC comenzaba a salir de su mala racha financiera y empezaba a crecer en esos años con peleadores como Chuck Lidell, Randy Couture, Matt Hughes y Georges St. Pierre entre sus caras principales. 

La compra de PrideFC permitió entonces que UFC entonces gozara de una inyección potente de talento al integrarse a su plantilla nombres como Silva, Henderson. ‘Rampage’ Jackson, Rúa, ‘Minotauro’ Nogueira y ‘Cro Cop’ Filipovic, entre otros, para así seguir su rumbo ascendente como la principal empresa de MMA en el mundo.

Todo el mundo reconoce hoy a UFC ahora como la empresa rey del MMA, pero por 10 años PrideFC le dio ‘pasta y queso’ y fue responsable de producir varios de los mejores peleadores en la historia.

Actualmente, se pueden accesar toda la videoteca de peleas de PrideFC a través del sistema digital de UFC Fight Pass (que cuesta $10 al mes).