Melbourne, Australia. Rafael Nadal no parecía correr un peligro real de convertirse en el primer defensor del título en el Abierto de Australia que perdía en primera ronda desde que su actual entrenador, Carlos Moyá, logró derrotar a Boris Becker hace un cuarto de siglo.

Aun así, no fue un gran partido de Nadal, que llegó al duelo de zurdos contra Jack Draper, de 21 años, con un registro de 0-2 en 2023 y seis derrotas en sus últimos siete encuentros. Tras casi dos horas de juego irregular, Nadal se vio empatado a un set cada uno.

Pareció ganar ventaja, aprovechando los calambres de su rival en una tarde donde la temperatura rondaba los 30 grados Celsius (85 Fahrenheit), cuando de pronto Draper se adelantó en un break en el cuarto set. A partir de ahí, Nadal no dejó escapar ningún juego y comenzó su campaña por ampliar su palmarés de 23 títulos del Grand Slam con una victoria 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 que le tomó más de tres horas y media en la arena Rod Laver.

“Necesitaba una victoria. Eso es lo principal”, dijo Nadal. “No importa el camino.

Nadal no estaba en su pico de forma. En general fue un partido duro. Sin embargo, intentó verlo por el lado bueno al considerar su bagaje, incluyendo dos desgarros del músculo abdominal en los últimos seis meses.

“Si ponemos en perspectiva todo por lo que he pasado en los últimos seis meses, creo que ha sido un inicio positivo”, destacó el español de 36 años.

Nadal, máximo cabeza de serie en Melbourne debido a que el número uno mundial Carlos Alcaraz se dio de baja por lesión, disputa su 67mo torneo de Grand Slam. Draper, que inicio la semana con su mejor ubicación en el ranking como 38vo, apenas compareció a su cuarto grande y su mejor resultado fue la tercera ronda en el US Open en septiembre pasado.

Draper también sufrió con el calor. En su debut en la gira de la ATP en el Abierto de Miami en marzo de 2021, el británico se desvaneció en la pista y abandonó tras un set.

“Fue todo un honor jugar contra él. Crecí teniéndole como ídolo. Enfrentarle en una pista es algo especial”, dijo Draper. “En cuanto a mi tenis estoy más cerca. Físicamente, soy el primero en decir que necesito trabajar más”.

Nadal fundió a Draper desde el fondo de la pista, con largos peloteos que acabó definiendo con su derecha.

“Cuando ganas partidos, estás más relajado”, afirmó Nadal. “Tienes más confianza”.

Su próximo rival será Mackie McDonald, excampeón universitario en UCLA y que se impuso 7-6 (5), 7-6 (1), 1-6, 6-7 (10), 6-4 un partido entre estadounidenses contra Brandon Nakashima que duró cuatro horas.

Iga Swiatek, la primera cabeza de serie del cuadro femenino, siguió a Nadal en la pista para la sesión nocturna y se vio en una situación complicada antes de recuperarse para eliminar a la 69na de la clasificación, Jule Niemeier, por 6-4, 7-5.

Las estadounidenses Jessica Pegula, Coco Gauff y Danielle Collins, finalista de 2022 en Melbourne, también pasaron de ronda con victorias en sets corridos. También avanzaron Bianca Andreescu, campeona del Abierto de Estados Unidos de 2019, Emma Raducanu, monarca del torneo estadounidense en 2021, y Maria Sakkari, sexta preclasificada. Victoria Azarenka, bicampeona del Abierto de Australia, se impuso a Sofia Kenin, ganadora de 2020 por 6-4, 7-6 (3).

Pegula, la tercera favorita, no tuvo piedad al superar a la rumana Jaqueline Cristian por 6-0, 6-1, mientras que la séptima preclasificada Gauff se repuso de un parpadeo en el segundo set para derrotar a Katerina Siniakova por 6-1, 6-4.

Las dos jugadoras podrían enfrentarse en semifinales.

La mayor sorpresa del día fue la retirada del finalista de Wimbledon Nick Kyrgios, que necesitará cirugía en la rodilla izquierda.

“Estoy devastado”, dijo el australiano de 27 años que conquistó el título de dobles masculino de la pasada edición en el Melbourne Park.

Otros hombres que pasaron de ronda fueron el tercer cabeza de serie, Stefanos Tsitsipas; el 10mo preclasificado, 10 Hubert Hurkacz; el 16to, Frances Tiafoe, y el 20mo, Denis Shapovalov.

Daniil Medvedev, campeón del Abiero de Estados Unidos en 2021 y finalista en Melbourne los dos últimos años, despachó 6-0, 6-1, 6-2 al estadounidense Marcos Girón por la noche.