Floyd Little, el versátil running back que se destacó en Syracuse y con los Broncos de Denver, ha muerto tras padecer cáncer largo tiempo. Tenía 78 años.

El Salón de la Fama del fútbol americano profesional indicó que falleció el viernes por la noche en su casa en Nevada.

“Floyd Little no sólo era un running back del Salón de la Fama, era una persona del Salón de la Fama”, dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell. “La fe, la familia y el fútbol americano eran los pilares de su vida”.

Little fue seleccionado tres veces al equipo All-American cuando estuvo en Syracuse, donde portó el número 44 como Jim Brown y Ernie Davis antes que él. De 1964 a 1966 corrió para 2,704 yardas y 46 touchdowns.

Fue elegido sexto en el draft de la AFL-NFL en 1967. Jugó nueve temporadas en Denver, donde se granjeó el apodo “La franquicia” porque se consideró que su contratación impidió que el equipo fuera trasladado a otra sede, y también porque favoreció convencer a los votantes a que aprobaran asignar fondos para el viejo e icónico Mile High Stadium, que posteriormente fue reemplazado con el Empower Field en Mile High.

“Sé que cuando llegué allí se hablaba de que el equipo se iba a mudar a Chicago o Birmingham”, le dijo Little a The Associated Press en una entrevista en 2009. “Así, supuestamente salvé a la franquicia”.

Little fue elegido al Salón de la Fama del fútbol americano colegial en 1983 y al del fútbol americano profesional en 2010.

Joe Ellis, presidente y director general de los Broncos, dijo que Floyd fue “uno de los Broncos más importantes de todos los tiempos y una parte inolvidable de nuestra historia”.

“Se granjeó merecidamente el apodo de ‘La franquicia’ por su profundo impacto en esta organización, ayudando a poner a los Broncos en el mapa del fútbol americano profesional en su primera época. Como el primer miembro del Salón de la Fama del fútbol americano profesional en destacarse por los Broncos, Floyd le trajo credibilidad a este equipo, al tiempo que se convirtió en uno de los jugadores más dominantes de su época”, señaló Ellis.

Cinco veces participante en el Pro Bowl, Little encabezó a la NFL en acarreos en 1971 con 1,133 yardas y en acarreos para touchdown en 1973 con 12. También fue uno de los mejores de la liga en devolución de patadas, encabezando la AFL en esta estadística cuando era novato en 1967.

Durante su carrera de nueve años como profesional, Little acarreó el balón para 6,323 yardas y 43 touchdowns y atrapó 215 pases para 2,418 yardas y nueve touchdowns. Tuvo la mayor cantidad de yardas totales en el fútbol profesional, y se ubicó segundo, sólo detrás de O.J. Simpson, en yardas por acarreos en su carrera.

A Little le sobrevive su esposa DeBorah.