El deporte en 2016 estuvo marcado por la tragedia y el final de largas sequías. Muhammad Ali y Johan Cruyff, dos mitos del pasado siglo, partieron. La ilusión de un modesto club brasileño de fútbol que se dirigía a disputar su primer título acabó con un accidente de aviación. Un prometedor beisbolista cubano se mató en un accidente náutico.

A la vez, Cristiano Ronaldo, LeBron James, Mónica Puig y Juan Martín Del Potro fueron protagonistas de historias de perseverancia que terminaron en memorables victorias.

Estos fueron los momentos más destacados de 2016.

El visionario del fútbol fallece a los 68 años

-24 de marzo: ¿Cómo sintetizar el legado de Johan Cruyff en el fútbol? Como jugador, condujo a Holanda a la final del Mundial de 1974, la selección que revolucionó el deporte con el "fútbol total", un concepto en el que los que los jugadores intercambiaban posiciones como si nada. Y en un segundo acto, como técnico, transformó al Barcelona con un estilo de juego que Pep Guardiola, Ronaldinho y Lionel Messi llevaron a su máxima expresión con el 'tiki taka' - uno que hasta impregnó a la selección de España.

Tampoco se mordía la lengua al expresar sus opiniones. Fue desafiante hasta el final en su lucha contra un cáncer de pulmón. "Tengo la sensación de que estoy 2-0 en la primera mitad de un partido que no ha terminado todavía, pero estoy seguro de que lo terminaré ganando", dijo Cruyff un mes antes de fallecer.

El Más Grande del boxeo fallece a los 74 años

-4 de junio: Indómito en el ring y fuera del mismo. El tres veces campeón de peso pesado - protagonizando épicas peleas en lugares exóticos como Filipinas y el Congo - Muhammad Ali fue el deportista más carismático y controversial del siglo XX, admirado y detestado por sus convicciones religiosas y políticas.

Encandiló en el ring con su estilo poco ortodoxo en el que mezcló rapidez, elasticidad y fuerte pegada. Pero su personalidad avasalladora fue la que lo marcó durante los turbulentas década de los 60 y 70, al pronunciarse a favor de los negros y quedarse sin pelear tras negarse a ser conscripto en el ejército durante la Guerra de Vietnam -"Yo no tengo problemas con el Viet Cong", dijo en una de sus muchas frases famosas - y perdió tres años y medio cuando estaba en el apogeo de su carrera.

LeBron y los Cavaliers destronan a los Warriors

19 de junio: El bicampeonato de los Warriors - ganadores de 73 juegos en la temporada regular, una nueva marca en la NBA- parecía consumado: arriba 3-1 frente a los Cavaliers. En la historia de la NBA, ningún equipo había logrado voltear semejante coyuntura adversa en una serie final. LeBron James se cargó encima a un equipo que había cambiado de entrenador a mitad de temporada, convirtiendo a los Cavs en la primera franquicia profesional de Cleveland en ganar un título desde los Browns de la NFL en 1964.

James había regresado a Cleveland en 2014 con la promesa de lograr ese título y la sensacional remontada ante Golden State -anotando 41 puntos tanto en el quinto como el sexto partido - marca la apoteosis de la carrera de uno de los mejores de todos los tiempos.

Chile martiriza a Messi y Argentina

26 de junio: La Copa América Centenario fue un torneo inventado para celebrar los 100 años de la Confederación Sudamericana. Pero pervertido desde su gestación. Podría decirse que las maquinaciones alrededor del torneo acabaron de colmar el vaso para reventar los esquemas de sobornos que se habían entronizado en los estamentos regionales de la FIFA.

Luego de una caravana de tres semanas en Estados Unidos, todo culminó con el mismo campeón del año previo en la edición "clásica" del torneo, cuando la anfitriona Chile venció a Argentina en una definición por penales. La misma película: tras un 0-0, victoria chilena desde los 12 pasos. Lionel Messi se quedaba sin el ansiado primer título con su selección tras perder una cuarta final. Messi falló el primer penal y anunció su renuncia al equipo. Aunque dio marcha atrás poco después, el episodio reflejó la debacle del fútbol argentino, sin fondos y con su máximo ente intervenido por la FIFA.

Ni la lesión de Cristiano impidió a Portugal conquistar la Eurocopa

-10 de julio: Lloraba a lágrima suelta sobre la cancha del Stade de France, con una polilla posada en su rostro. Tenía que retirarse del partido en camilla por una lesión en la rodilla izquierdo. No podía creérselo. Apenas 24 minutos transcurridos de la final de la Eurocopa y el capitán de Portugal, Cristiano Ronaldo, quedaba fuera de combate.

Pero ese instante fue fundamental en el envite ante Francia. Pese a perder a su talismán, Portugal no bajó los brazos, aguantó el asedio de los anfitriones y llevó la definición a una prórroga. Ahí, con Cristiano arengando desde un costado, los lusos aturdieron a Francia con un gol a los 109 minutos, anotado por el menos esperado de los actores. Eder, un delantero que solo había anotado tres tantos en 28 partidos con la selección. Portugal emergía con su primer gran campeonato y Cristiano añadía el título pendiente con su selección en su palmarés, algo que su archirrival Messi sigue en espera.

Puig y el primer oro olímpico de Puerto Rico

-13 de agosto: La Borinqueña - el himno de Puerto Rico - sonaba por primera vez en unos Juegos Olímpicos. En 68 años, ningún atleta puertorriqueño había logrado subirse a lo más alto del podio. Y esa gesta la debe a la fe ciega de la tenista Mónica Puig, una impensada campeona.

Su trayectoria no intimidaba en lo absoluto. Total, era entonces la número 34 del mundo, no había vencido a una jugadora del Top 10 durante la temporada y lo más lejos que había avanzado en un Grand Slam fue la cuarta ronda de Wimbledon tres años antes. Pero en Río venció a tres campeonas de las grandes citas: Garbiñe Muguruza (tercera ronda), Petra Kvitova (semifinales) y Angelique Kerber (final), quien cerró al año al frente del ranking. "Tengo el fuego boricua dentro de mí", explicó.

El mar se lleva a José Fernández

-25 de septiembre: Los Marlins de Miami habían decidido darle un día extra de descanso, por lo que José Fernández decidió ir al mar de noche. No regresó con vida. Su bote se estrelló contra un rompeolas, matándole a él y sus dos acompañantes. El lanzador cubano tenía apenas 24 años.

Fernández no era solo el referente de su equipo, sino un ídolo en la capital del exilio cubano por todo lo que había tenido que pasar para alcanzar la fama. Siendo adolescente, acabó en una cárcel de Cuba tras intentar desertar. Lo consiguió en el cuarto intento, con 15 años, salvando en la odisea a su propia madre en el Golfo de México. Y murió en el mar.

Los Cachorros de Chicago rompen el maleficio

-3 de noviembre: En el béisbol, los Cachorros tenían la etiqueta de eternos perdedores. Eran el equipo de la mala suerte, famoso por el absurdo relato de que el dueño de una taberna les había maldecido porque no le habían permitido entrar al estadio Wrigley Field con su mascota, una cabra, en la Serie Mundial de 1945.

Todo eso acabó este año, cuando el proyecto de su presidente Theo Epstein fructificó con un grupo de jugadores cargado de talento joven como Kris Bryant y Javier Báez, dirigidos por el iconoclasta manager Joe Maddon. Ganaron 103 partidos en la temporada regular y se consagraron campeones por primera vez desde 1908, al revertir un déficit similar al de la final de la NBA, un 3-1 en contra.

Del Potro le da a Argentina su primera Copa Davis

-27 de noviembre: La primera vez en el que Argentina participó en una Copa Davis fue en 1923 y no fue hasta 1981 que alcanzó su primera final. Perdieron esa edición y también las de 2006, 2008 y 2011. Era una deuda pendiente que carcomía al tenis argentino.

El proclamarse campeones este año realmente fue asombroso, sin jugadores en el Top 20 y ganando cada una de sus cuatro series como visitante, la última en Zagreb, Croacia. Del Potro, el gigante que empezó el año con cautela tras tres cirugías en la muñeca izquierda, que le habían costado buena parte de las dos temporadas previos. Se guardó su primera remontada tras perder los primeros dos sets al vencer a Marin Cilic para nivelar 2-2 y Federico Delbonis -un héroe anónimo- obtuvo el decisivo quinto punto. Al fin, Argentina dejaba de ser la única potencia del deporte sin una Ensaladera de Plata.

El trágico vuelo del Chapecoense

-28 de noviembre: De jugar en la cuarta división de Brasil hace una década, Chapecoense acudía eufórico para su máxima prueba, la de poder disputar su primera final internacional, ante Atlético Nacional por la Copa Sudamericana. El modesto club de una ciudad industrial en el sur de Brasil no llegó a su destino, luego que el avión chárter que les trasladaba a Medellín, se estrelló de noche en una ladera cerca del aeropuerto de la ciudad colombiana.

Iban 77 personas a bordo, sólo seis sobrevivieron, incluyendo tres jugadores. Una tragedia devastadora para la que había sido una conmovedora historia de éxito en un fútbol brasileño que en tiempos recientes ha sido salpicado por la corrupción y malos resultados. Más doloroso es que el siniestro pudo haber sido causado porque el avión no cargaba suficiente combustible.