En Utuado, un grupo de niños con talento, guiados por padres con deseo de verles triunfar, crearon una revolución en el deporte del tenis de mesa, colocando a Puerto Rico en el mapamundi de una disciplina dominada por Asia.

El objetivo de Melvin Ávila con el Los Marlins Table Tennis Club es replicar el logro pero con tenismesistas del área este de la Isla, especialmente de su pueblo de Ceiba, para que puedan representar a Puerto Rico a nivel internacional. Y de no lograrlo, que las destrezas aprendidas les ayuden en otras cosas productivas en la vida, que le brinden disciplina y la oportunidad de conseguir una beca universitaria y hacerse de un grado.

Por eso lleva moviendo cielo y tierra para continuar el sueño que comenzó en los años 80 como jugador con sus hermanos, que luego siguió como entrenador y más tarde con el club Los Marlins desde el 2015, antes de que María nos echara todos los planes y el país al suelo.

“En la década de los 90, además de jugador, fui entrenador, y pudimos desarrollar a dos jóvenes atletas que son las hermanas Enerys y Darilyn García”, dijo Ávila, excampeón juvenil y hoy día ingeniero eléctrico. “Fueron campeonas nacionales y medallistas Centroamericanas de bronce en El Salvador 2002. Fueron producto de Ceiba”.

Sin embargo, recordó que luego de su retiro para concentrarse en sus estudios, a fines de los 90, no hubo una persona que tomara la batuta y el impulso de Ceiba en el tenis de mesa se apagó.

No fue hasta el 2011 que el encargado de Recreación y Deportes del municipio, Samuel Rivera Báez, se le acercó para sugerirle la creación de un centro de formación y desarrollo de tenis de mesa pensando en aquellos resultados del pasado.

“Así, en el 2015, desarrollamos una visión para desarrollar el tenis de mesa bajo el nombre de Los Marlins. Comenzamos a trabajar con los niños y fue cuando me di cuenta lo difícil de trabajar con el deporte, porque era otra generación. Pero hemos cosechado triunfos y atletas que han representado a Puerto Rico y estamos masificando para que tengan una alternativa y sean becados”, contó.

Al principio el club tuvo como sede la cancha de la escuela elemental Luis Muñoz Marín en el casco urbano. Pero María básicamente los sacó de allí. Fue entonces que se le ocurrió contactar a la junta de directores de la Sociedad Cívico Cultural La Seyba, y fue autorizado a utilizar las instalaciones de dicho centro de lunes a jueves después de las 5:00 p.m., pero aprovechando algunos viernes en que no haya actividades en el recinto.

El director de Recreación y Deportes del Municipio, Rivera Báez, resulta que es ahora el alcalde de Ceiba. Ha estado ayudando a Ávila a conseguir una nueva sede fija, con más espacio, en un edificio que la Guardia Nacional no opera a tiempo completo ni es activo para sus operaciones.

Pese a que el municipio de Ceiba solicitó que se le traspasara por ser un activo del gobierno estatal, y que fue aprobado por Cámara y Senado, la decisión fue vetada hace años desde Fortaleza. Luego, bajo la administración de Ricardo Rosselló, el legislador del distrito, Johnny Méndez ayudó a que finalmente fuese transferido. Ahora el problema es que la Junta de Control Fiscal no favorece el traspaso debido a que es un activo importante del gobierno central.

De cualquier manera, Ávila espera poder entrar a la nueva sede antes de que finalice el año y sigue con su proyecto que incluye alrededor de 35 niños y adolescentes a quienes encamina junto a los entrenadores Caleb Jiménez y Oscar Cintrón.

De allí ya han salido atletas que han representado a Puerto Rico como Yomar Carrillo, Gilliane Ávila, su hija que estudia en el Albergue Olímpico, y la niña de 10 años April Cintrón, hija del entrenador Oscar Cintrón, quien el mes entrante participa en el Campeonato Panamericano de menores de 11 años en Ecuador.

Al igual que las Águilas de la Montaña de Utuado, de donde salieron las hermanas Melanie y Adriana Díaz, además de Brian Afanador, Los Marlins buscan seguir haciendo ruido en la escena del tenis de mesa boricua.

“A eso es lo que aspiramos: a hacer un club de alto nivel y que seamos una alternativa no solo para Ceiba sino para toda la zona este. También tenemos la idea de crear una escuela técnico-deportiva en la que los niños estudien y se concentren en el tenis de mesa, pero eso es a largo plazo”, finalizó Ávila.