Kansas City. Los Chiefs no engranaban ofensivamente en los primeros compases del duelo contra Pittsburgh, así que el entrenador Andy Reid dispuso que el receptor Mecole Hardman recibiera el snap y transfiriera el balón al running back Darrel Williams a modo de engaño.

El ovoide cayó al suelo, T.J. Watt lo recogió y la pérdida acabó en touchdown.

Era el tipo que debía inspirar a los Steelers, el equipo con todo en contra como visitante. Pero acabó resultando en otra cosa: despabiló al quarterback de los Chiefs Patrick Mahomes.

Procedió a lanzar para 404 yardas y cinco touchdowns, Travis Kelce atrapó un pase de anotación y lanzó otro, y los Chiefs enviaron al quarterback de Pittsburgh Ben Roethlisberger a su anticipado retiro con una paliza el domingo 42-21 sobre los Steelers en la ronda de comodines de los playoffs.

“Todos estábamos hastiados con lo que estábamos haciendo”, dijo Mahomes. “Nos faltaba energía. No estábamos jugando a tope. Nos hizo motivar. Todos intercambiamos palabras y salimos con otra actitud”.

Byron Pringle atrapó pases de touchdown de Mahomes y de Kelce, y Jerick mcKinnon y Tyreek Hill también tuvieron recepciones anotadoras mientras los Chiefs daban el primer paso rumbo a una tercera final seguida de la Conferencia Americana.

Kansas City anotó en seis series consecutivas en la parte medular del encuentro, silenciaron a Roethlisberger y al resto de la ofensiva de Pittsburgh y concretaron una cita el próximo domingo por la noche ante Buffalo en la ronda divisional.

Los Bills también tuvieron una cómoda victoria el sábado 47-17 sobre Nueva Inglaterra. Buffalo y Kansas City se enfrentaron entre si en la Final de la AFC de la campaña anterior.

Roethlisberger, quien reconoció esta semana que los Steelers “no eran un muy buen equipo”, tampoco lució muy bien. El pasador de 39 años completó 29 de 44 envíos para 215 yardas y dos pases de touchdown cuando el partido estaba definido, dándole cierto matiz a una carrera que incluye seis viajes al Pro Bowl y dos títulos de Super Bowl.

“Hemos perdido. Fastidia. Pero cuando entras al torneo, sólo un equipo puede terminar la temporada con el objetivo que quería”, señaló Roethlisberger. “Me siento orgulloso por la garra que pusieron mis compañeros”.

Considerando el marcador final, uno nunca adivinaría que el primer cuarto fue un festín defensivo. Los Steelers tuvieron 14 jugadas y acumularon 12 yardas, mientras que los Chiefs tuvieron más yardas en regresos de despeje (70) que desde la línea de golpeo (62).

Con esa tendencia, lo más lógico fue que los primeros puntos del encuentro llegaran cortesía de la defensiva.

Después del quinto despeje consecutivo de los Steelers, inexplicablemente los Chiefs colocaron detrás del centro al receptor Mecole Hardman en lugar de su estelar quarterback. Darrel Williams no pudo controlar el intercambio y el balón le quedó a modo a T.J. Watt. El estelar edge de los Steelers recuperó el balón suelto y lo devolvió 24 yardas para un touchdown.

Esa jugada tal vez le abrió los ojos a Mahomes, quien minutos antes había lanzado su primera intercepción en casa en seis partidos de playoffs.

O tal vez solo lo hizo enojar.