A 20 años del partido que estableció un récord de peleas en el hockey NHL, las peleas han disminuido en toda la liga pero aun subsisten.

Recientemente, por ejemplo, el jugador Marcus Foligno, de Chicago, recibió un golpe y le respondió uno a Jarred Tinordi, de Minnesota. Ambos soltaron los guantes y se fueron a las manos.

Mientras, al aire libre, frente a 82,000 personas en Meadowlands, a los jugadores Matt Rempe y Matt Martin necesitaron menos provocación aún para darle vida al enfrentamiento entre Rangers e Islanders con una pelea.

Pero cuando Morgan Rielly solo recriminó a Ridly Greig por disparar un tiro a portería vacía, solo hubo algunos empujones y empujones. Nada más.

Esa ultima escena causó preocupación entre los jugadores tradicionalistas.

“Cómo no hubo una pelea allí. No sé cómo no todos empezaron a pelear”, se preguntó Todd Simpson, un jugador retirado de 50 años que acumuló más de 1,300 minutos de penalización en 580 partidos de la NHL. “Esa debería haber sido una gran pelea”.

Todas estas situaciones antes descritas ocurrieron solo durante el último mes, y son recordatorios fascinantes de que la lucha está viva y coleando en la NHL, incluso si ha disminuido de muchas maneras.

Han pasado 20 años desde que Simpson y sus compañeros de Ottawa se involucraron en un festival de peleas en Filadelfia, en un juego que aún ostenta el récord de la NHL con la asombrosa cantidad de 419 minutos de penalización. De los 40 jugadores que se vistieron, 23 recibieron al menos dos minutos de penalización. Muchos obtuvieron mucho más.

Ese tipo de enfrentamientos masivos desapareció hace mucho tiempo, se desvanecieron como los golpes bajos y la sangre en “Slap Shot”. Sin embargo, muchos fanáticos del juego recuerdan calurosamente, e incluso desean, las peleas y animar éstas sigue siendo común.

Esos fanáticos no deben preocuparse. Incluso en la NHL, que tiene cada vez menos tolerancia para peleones en estos días, las peleas son raras, pero ciertamente no han desaparecido, con una pelea aproximadamente cada cuatro o cinco juegos en toda la liga.

Muchos ven un lugar permanente para ello en un deporte que valora defender a sus compañeros de equipo, incluso cuando han visto a algunos de los luchadores más importantes dejar atrás sus caparazones con repetidos golpes en la cabeza.

“No sucede a menudo, pero aun así hay que tenerlo”, dijo el entrenador de los Vancouver Canucks, Rick Tocchet, cuyas 237 peleas en su carrera lo ubican en el puesto 21 de todos los tiempos. “Cuando jugaba, realmente podía servir como intimidación. Todavía puedes usarlo un poco hoy, pero no tanto. Las peleas escenificadas y todo eso ya no funciona. Pero hay un momento y un lugar para ello”.

La NHL no especifica las sanciones por tipo, incluidas las peleas y otras infracciones importantes. Según HockeyFights.com, ha habido 219 peleas esta temporada hasta el lunes con 63 más proyectadas antes de que comiencen los playoffs para un total de 282, lo que sería una fuerte caída de las 789 en 2003-04. Esto representa una disminución del 200% en 20 años y significativamente menos que los 645 de 2010-2011.

Los cambios de reglas son parte de la razón. La institución del tope salarial en 2005 hizo más difícil para un equipo pagarle a un jugador cuyas habilidades se limitaban a pelear y proteger a las estrellas del equipo. En 2013, se volvió ilegal quitarse el casco para pelear y se prohibieron las viseras obligatorias.

“Obviamente ha evolucionado mucho donde tipos como yo en el pasado ya no existen; los peleadores unidimensionales ya no existen”, dijo Riley Cote, quien peleó 50 veces en 156 juegos con Filadelfia de 2007 a 2010 y muchas otras veces en la ligas menores. “Ha sido una progresión natural. ... No estoy seguro de que a nivel de la NHL alguna vez lo eliminen por completo, pero están haciendo un buen trabajo al intentarlo”.

Nadie espera una prohibición de pelear, como las políticas de expulsión y suspensión que existen en la universidad y a nivel internacional. El comisionado de la NHL, Gary Bettman, ha dicho que los combates ayudan a evitar que las tensiones se desborden.

“Las peleas, en el sentido espontáneo, tienden a actuar como una especie de termostato cuando suceden cosas durante el transcurso del juego”, dijo Bettman en 2013.

Hablando de una pelea entre Jarome Iginla y Vincent Lecavalier, Bettman dijo: “Ellos prefieren darse puñetazos unos a otros en lugar de golpearse con palos”.