El golfista puertorriqueño Juan “Chi Chi” Rodríguez, único boricua miembro del Salón de la Fama del Golf y conocido por sus travesuras en el green y su inspiracional historia que lo convirtieron en uno de los golfistas más populares en su larga carrera profesional, falleció el jueves. Tenía 88 años.

Su muerte fue anunciada por el senador Carmelo Javier Ríos, quien era amigo del golfista. Falleció a causa de complicaciones cardíacas con las que luchaba durante varias semanas.

“La pasión de Chi Chi Rodríguez por la caridad y su alcance sólo fueron superados por su increíble talento con el palo de golf”, dijo el comisionado de la PGA Jay Monahan en un comunicado. “Con su vibrante y colorida personalidad dentro y fuera del campo, se le extrañará enormemente en la Gira de la PGA y por aquellos a los que tocó con su misión de dar de vuelta. La PGA envía sus más sentidas condolencias a la familia Rodríguez en este momento difícil”.

Nacido con el nombre de Juan Antonio Rodríguez, fue el segundo de seis hermanos. Nació Río Piedras, Puerto Rico y de niño ayudó a su padre a cosechar los campos de azúcar de caña.

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Rodríguez aseguró que aprendió a jugar golf tirando latas con palo de árbol de guayabas antes de trabajar como caddie.

Hizo su servicio en el Ejército de los Estados Unidos entre 1955 y 1957 y se unió a la Gira de la PGA en 1960 ganando ocho torneos en una larga carrera de 21 años. Además fue parte del equipo de la Copa Ryder.

Su primera victoria fue en 1963 en el Abierto de Denver hasta su último triunfo en el Abierto de Tallahassee en 1979.

Pero fue más conocido por sus jugarretas en el fairways, que incluyeron mover su palo de golf como espada, que se conocía como “su rutina de matador” o festejar con un baile estilo salsa tras un birdie.

En 1998 fue hospitalizado con dolor de pecho y renuentemente visitó un doctor, que confirmó que sufrió un infarto.

Tras su recuperación regresó a competir un par de años, pero poco a poco participó menos hasta que terminó dedicándose más a sus actividades de caridad y con su comunidad.

En los últimos años pasó más tiempo en Puerto Rico.

Le sobrevive su esposa de más de 60 años, Iwalani. Así como la hija de su esposa, Donnette.

Ríos, por su parte, anunció la muerte en sus redes sociales.

“Durante la tarde hoy he recibido la triste noticia de que mi amigo y gloria puertorriqueña Juan Chi Chi Rodríguez, ha ido a morar con el señor. No existe otro ejemplo de que un puertorriqueño sea sinónimo de una disciplina deportiva como lo fue Chi Chi y el deporte del golf en Puerto Rico. Recordaré sus consejos, su amabilidad conmigo, con mi familia y recordaré al gran ser humano que fue. A su familia les envío un profundo abrazo y que el buen Dios le conceda la paz para sobrellevar tan triste acontecimiento”, publicó Ríos en la red social Facebook.

En la misma publicación, una usuaria que se identifica como sobrina del desaparecido golfista le agradeció el mensaje de condolencias de senador a nombre de su padre.

Recientemente Rodríguez estuvo recibiendo tratamiento médico. Jesús Rodríguez, hermano del legendario golfista, y quien también es un renombrado entrenador de golf en la isla reveló a El Nuevo Día que ‘Chi-Chi ‘llevaba varias semanas hospitalizado por problemas cardíacos y se encontraba en condición delicada.

“A nombre de la familia, le damos las gracias a todos por haber querido a mi hermano por tantos años, y el apoyo que le dieron. En la familia estamos agradecidos”, expresó Rodríguez a El Nuevo Día.

“Fue un gran hermano, un hombre de familia que siempre estuvo pendiente a su familia”, añadió Jesús Rodríguez.

En Puerto Rico fue exaltado al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño y también al Salón de la Fama del Deporte de Río Piedras.

Durante su carrera, Rodríguez se ganó el cariño y la admiración de los seguidores del golf por su pintoresco estilo de jugar.

En una de las últimas entrevistas que ofreció a Primera Hora, Rodríguez dijo sentirse emocionado del avance de boricuas como Rafa Campos y Marife Torres en el golf olímpico. El laureado golfista representó a Puerto Rico en múltiples eventos nacionales, como el World Cup, pero ese deporte no formaba parte de las olimpiadas durante su época como jugador. “Estoy emocionado por Campos, por Marifé, por el golf de Puerto Rico y por Puerto Rico”, dijo a este medio en legendario golfista en ocasión de la clasificación de ambos atletas a los pasados juegos olímpicos.

Aún sin las Olimpiadas, ‘Chi Chi’ se convirtió en una leyenda del golf mundial. “No puedo vivir de lo que no hice. Tengo que mirar hacia adelante”, comentó.

(Esta historia contiene contenido de The Associated Press)