Originalmente, no estaban llamados a ser el relevo de los "Golden Boys" en la gimnasia artística.

Aún no era el turno para convertirse en el grupo que garantizara la continuidad de la calidad que ha demostrado Puerto Rico en la gimnasia masculina desde los Juegos Centroamericanos y del Caribe El Salvador 2002.

Pero las circunstancias requirieron que dieran un valiente paso al frente para ocuparse de una responsabilidad que tal vez pese más que todo el oro, plata y bronce que los ‘Golden Boys’ originales acumularon durante la pasada década y media.

Así que José ‘Cano’ Colón y su ayudante Juan Carlos Colón lo que piden es tiempo, espacio y apoyo para trabajar con esta nueva cepa, que sí tiene la capacidad, el talento y el deseo, pero que aún trabaja en adquirir una madurez competitiva que solamente se adquiere con la experiencia y dejando la piel en el gimnasio de la Manuel Carrasquillo Herpén de Carolina.

En ese recinto entrenan los jóvenes atletas José ‘Guzzy’ López, Andrés Pérez, Isaac Cotto y Julio Otero, cuarteto que este verano tendrá el reto de clasificar a Puerto Rico para los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Barranquilla 2018.

Los boricuas han sido campeones centroamericanos cuatro veces al hilo, y para tener la oportunidad de ir por la quinta, todos dejaron de estudiar este semestre para concentrarse en dos sesiones diarias de entrenamiento bajo el calor de las vetustas facilidades.

“Este grupo promete mucho. Claro… si se quedan aquí. Están tan comprometidos que no están en la universidad. Dejaron (en pausa) los estudios”, manifestó Cano Colón, entrenador en jefe del equipo nacional de gimnasia.

“Después de la clasificación, el Comité Olímpico les va a ayudar con las matrículas. Entiendo que el país está bien malo. Pero no tengo miedo porque cuando aquellos muchachos fueron campeones fue cuando cerraron el gobierno en 2006”.

Cano evocó tal vez el momento pico de los ‘Golden Boys’, cuando en Cartagena ese año capturaron 13 medallas y el equipo conformado por Luis ‘Tingui’ Vargas, Luis Rivera, Tommy Ramos, Alexander Rodríguez, Ángel Ramos y Reinaldo Oquendo revalidó el oro por equipo. Dado el cierre gubernamental, Cano pudo irse literalmente a vivir con el equipo y a entrenarlo en la Carrasquillo Herpén durante dos meses, lo que se tradujo en el enorme botín metálico.

Ya esa generación se retiró de la gimnasia. Los últimos dos atletas salieron el pasado año sin una transición adecuada.

Rivera, uno de los últimos de la camada, se retiró en julio del pasado año y Ramos hizo lo propio un mes más tarde, dejándole espacio libre a una nueva generación. Pero el relevo no llegó.

Y fue entonces cuando Cano entendió que tenía que pedirle tiempo y espacio al Comité Olímpico de Puerto Rico para buscar, seleccionar y pulir una nueva camada.

“Lo último que dije en el Comité Olímpico es que quería espacio, porque les dije que ‘le he dado tantos triunfos a mi país que ustedes me tienen que dar la oportunidad otra vez de volver a crear un grupo, porque los que venían por ahí se los llevaron las universidades (de Estados Unidos). Así que me dan espacio’. Y me dijeron que gozaba de la confianza y que el espacio me lo iban a dar”, explicó.

La Federación, originalmente, contemplaba una transición con Néstor Rodríguez, Alexis Torres y Tristián Pérez para reemplazar a los ‘Golden Boys’. Pero las múltiples lesiones en estos atletas alteraron los planes en el programa nacional.

“No es que no se sepa trabajar la gimnasia ni lo que hay que hacer. Sabemos qué es lo que hay que hacer para ser exitoso. Pero todo conlleva tiempo. Si estos tres de las universidades no se hubiesen lastimado… había mucha proyección con Néstor Rodríguez (Penn State), Tristián Pérez (Michigan), y Alexis Torres (Penn State)”, agregó el entrenador.

Según Cano Colón, el trabajo que se hizo con esos tres “no lo apreció el pueblo de Puerto Rico. Los mismos ‘Golden Boys’ los miraban y decían ‘esos tipos están duros. Así que nos vamos tranquilos’. De momento lesiones, lesiones y más lesiones. Y nosotros frustrados”.

Afirmó que “con esos tres, más tres de estos de ahora, ni nos hubiésemos dado cuenta de que los ‘Golden Boys’ ya no están. Eran buenísimos, excelentes atletas, con unas condiciones increíbles para este deporte. Yo estaría lucío con ese equipo”.

Dijo que se le pidió al Comité Olímpico para que se les ayudara y trataran de evitar que se fuesen a estudiar al exterior, pero la llamada no tuvo efecto.

“Vinieron las universidades, los vieron y se los llevaron. Pero como Tingui y Tommy ya se habían ido, pensaron que iban a hacer lo que hicieron los otros. Pero cuando comenzaron a llover las lesiones… bueno (Rodríguez tuvo) siete operaciones en cuatro años. Para la última competencia del mundo se hizo la preparación aquí. No se lastimó. Compitió muy bien en el Mundial y cuando se bajó del avión lo primero que nos dijo era que se iba de la gimnasia. Se le dijo que luchara el puesto olímpico con Luis Rivera. Él era más ‘all around’. Pero se fue. Le cogió como pánico a la gimnasia por tantas lesiones”.

Tanto Cano como Juan Carlos esperan que que los operados Torres (hombros) y Pérez (rodilla) se presenten a la competencia final en la que se escogerá el equipo que irá al clasificatorio centroamericano. Estos no obtuvieron los permisos de sus universidades para tratar de clasificarse a las Olimpiadas de Río en un repechaje que hubo en Brasil, lo que casi provoca la renuncia de Juan Carlos.

Además, la Federación gestiona la nacionalización de otro gimnasta de Penn State, Favián Valdez, de padres puertorriqueños, que en el pasado mostró interés en competir por la Isla.

 El control será el 9 de junio y el clasificatorio el fin de semana del 30 en Guatemala.

“Si mandamos cinco al centroamericano son más opciones”, expresó Juan Carlos. “Ellos están claros que el objetivo no es tirar rutinas de alta dificultad en esa competencia. El objetivo es clasificar. Una estrategia saludable para clasificar. Luego buscaremos el camino de menos resistencia en el que tengan posibilidades y los maximizamos hasta más no poder”.

Con escasez de fondos para terapias, para servicios médicos y para fogueos, y a la sombra de los enormes logros de los ‘Golden Boys’, Cano y Juan Carlos, como lo hicieron una vez, siguen adelante, puliendo a estos y buscando la próxima generación en categorías menores.

“Lo que ellos hicieron fue muy grande, pero nosotros queremos hacer nuestra propia historia”, dijo Guzzy López.

Julio Otero

18 años

Toa Alta

UPR Río Piedras

Desde los siete años hace gimnasia y desde los 12 está con la FPG. Ha visto acción en Panamericanos Juveniles, una copa juvenil en 2015 en México, ascí como en invitacionales en Costa Rica y Portugal.

OTROS ATLETAS

Tristián Pérez

21 años

Representó a Puerto Rico en Toronto 2015 y en el Mundial de Gimnasia de Glasgow, Escocia. All American de la NCAA en 2014 con Michigan State, equipo del cual es su capitán.

Alexis Torres

23 años

En el 2015 fue All American de la NCAA en anillas con Penn State. Tres veces escogido como Gimnasta de la Semana del Big Ten (2015). Representó a Puerto Rico en los Panamericanos de Toronto 2015

Favian Valdez

19 años

Nacido en EE.UU. de padres boricuas. Buscan nacionalizarlo. Desde temprana edad se destaca y tiene títulos en una variedad de eventos Junior Elite. Se clasificó siete veces a las Junior Olympics por EE.UU.

Isaac Cotto

18 años

Cidra

UPR Carolina

Desde los seis años hace gimnasia y desde los 8 está con la FPG. Durante el 2015 participó en una copa juvenil en México y un invitacional en Costa Rica, además de otra copa en Houston, Texas en 2016.

Andrés Pérez

19 años

Bayamón

UPR Bayamón

Desde los seis años hace gimnasia y desde los 12 está con la FPG. Fue al repechaje olímpico del 2016 junto a Luis Rivera. Estuvo en Panamericanos Juveniles y las Olimpiadas Juveniles de Nanjing 2014.

José ‘Gussy’ López

19 años

Caguas

UPR Río Piedras

Desde los dos años hace gimnasia y desde los 9 está con la Federación Puertorriqueña de Gimnasia. Estudió un semestre en España y entrenó con la selección de ese país. Fue a diversos eventos en Estados Unidos y Centroamérica. Fue reserva en el Mundial de 2015 de Glasgow, Escocia.