Costa Navarino, Grecia. Con la percepción creciente de que puede convertirse en el próximo presidente del COI, Juan Antonio Samaranch minimizó su posible estatus como favorito en la víspera de la votación.

“Los admiro mucho por la capacidad que tienen a veces de predecir cuál será el resultado. Realmente no lo sé”, dijo Samaranch a los reporteros el miércoles.

La liza presidencial más abierta en la historia moderna del Comité Olímpico Internacional se reduciría a tres de los siete candidatos: el español Samaranch, vicepresidente del COI; y un par de medallistas de oro olímpicos: el británico Sebastian Coe y la zimbabuense Kirsty Coventry.

Coventry, la ministra de deportes de Zimbabue de 41 años, sería la primera mujer y la primera africana en liderar el COI en sus 131 años.

“Soy parcial, así que voy a decir que sí,” dijo Coventry el miércoles, cuando se le preguntó si era el momento de una presidenta. “Creemos un cambio, asegurémonos de que eso suceda.”

Todos los candidatos y sus votantes están en el exclusivo y selecto club de miembros del COI, que actualmente cuenta con 109 miembros.

Una teoría entre los veteranos observadores olímpicos es que Coventry, vista durante mucho tiempo como la opción preferida del presidente saliente Thomas Bach, tiene un sólido bloque de votantes en la primera ronda, pero sin poder alcanzar una mayoría absoluta para ganar.

Luego, se sugiere, Samaranch estará bien posicionado para captar votos en cada ronda subsiguiente cuando otros candidatos sean eliminados. También en la carrera están el príncipe Feisal al Hussein de Jordania, Johan Eliasch, David Lappartient y Morinari Watanabe.

El ganador del jueves asumirá formalmente el cargo el 23 de junio — oficialmente el Día Olímpico — cuando Bach alcance su máximo de 12 años en el cargo.

Votos elusivos

Los pensamientos e intenciones de voto de los miembros del COI son quizás los más elusivos de cualquier organismo de política deportiva. Entre ellos, el Emir de Qatar, el Gran Duque de Luxemburgo, princesas de Liechtenstein y Arabia Saudí, príncipes de Bután y Mónaco, ex legisladores y diplomáticos, incluidos expresidentes de Croacia y Costa Rica, además de funcionarios deportivos y atletas olímpicos.

“Hay mucha especulación sobre lo que está sucediendo,” dijo el príncipe Feisal, miembro del COI durante 15 años que forma parte de su junta ejecutiva. “Tengo una oportunidad extremadamente buena.”

Coventry no abordó directamente una pregunta el miércoles sobre el respaldo de Bach, aunque insistió en que la campaña era transparente.

La graduada de la Universidad de Auburn instó a los votantes “a pensar realmente en lo que quieren que el movimiento represente y emparejar eso con quién sienten que es el mejor candidato”.

Samaranch dijo que los votos son preciados y confidenciales, y sugirió que los votantes deben “olvidar” las presiones, recomendaciones y la política de identidad.

“Cada uno debe asegurarse de que utilice ese importante derecho que tiene a votar como mejor le parezca,” dijo.

Coe, quien tiene un historial completo como atleta, ex legislador británico y organizador de los Juegos Olímpicos de Londres 2012, ofreció breves comentarios cuando los candidatos comparecieron ante la prensa global durante un receso en el primero de los tres días de la reunión anual del COI.

“Estoy en buena forma, pero sólo es la hora del almuerzo,” bromeó el presidente de 68 años de World Athletics.

Una campaña ajustada

Una opaca campaña de cinco meses, controlada estrictamente por el COI, no verá presentaciones formales por parte de los candidatos antes de que comience la votación el jueves a las 4 de la tarde hora local en Grecia (1400 GMT).

Apenas se permitió un evento formal de campaña, en enero en la sede del COI en Lausana, Suiza, donde los siete hicieron discursos de 15 minutos y no se permitieron preguntas.

“Hubiera sido genial tener esa opción,” dijo Lappartient, el presidente francés de la Unión Ciclista Internacional, el miércoles. “Entonces realmente puedes sentir la capacidad del candidato.”

El ganador del jueves será el décimo presidente en la historia del COI. El séptimo fue el padre de Samaranch, también Juan Antonio Samaranch, quien supervisó el nombramiento de algunos de estos votantes antes de que su mandato de 21 años terminara en 2001.

Cuando se le preguntó si la herencia familiar era una ventaja, Samaranch dijo: “No en este momento, creo que realmente tengo que concentrarme en el futuro.”

El financiero español también sugirió cuál será el desafío clave para el ganador, con los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en el norte de Italia y los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles en el horizonte.

“Hay uno y solo uno,” dijo Samaranch. “Debemos concentrarnos en unos Juegos Olímpicos exitosos y relevantes. El resto viene con el éxito en los Juegos”.