NUEVA YORK — Hace 40 años, los mejores maratonistas del mundo recibieron un sobre con un cheque de 3,000 dólares, premio secreto por ayudar a levantar el perfil del primer maratón de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York.

"Fue un éxito instantáneo", dijo George Hirsch, presidente de la junta del Club de Road Runners de Nueva York y anfitrión de la carrera que se realizará este domingo.

Lo que ahora es el maratón más grande del mundo comenzó en 1970, cuando 126 hombres y una mujer dieron la vuelta al Central Park. Seis años después, cerca de 2,000 amateurs, incluyendo a Hirsch, llevaron la carrera a las calles de Nueva York por primera vez, pasando por los cinco distritos.

Encabezando el grupo estaban el maratonista poseedor del récord Bill Rodgers y el medallista olímpico Frank Shorter, quienes fueron contratados para llevar la carrera de 42.2 kilómetros (26,2 millas) al escenario mundial. Hirsch, entonces prominente editor, recordó que pasó los cheques "por debajo de la mesa".

"Queríamos dar a los corredores más importantes del mundo un incentivo para estar aquí", dijo Hirsch. "Ellos marcaron una gran diferencia".

Rodgers ganó el primero de cuatro maratones en Nueva York.

Los pagos ciertamente dieron resultados.

Este año, casi 50,000 personas de más de 120 países, la mitad de ellos mujeres, se han inscrito. Los atletas de élite competirán por premios que suman 803,000 dólares, con un potencial de récord en bonos. Cada uno de los campeones, tanto hombre como mujer, recibirán 100,000 dólares. Y 25.000 dólares irán para el campeón en silla de ruedas.

Todos estarán al tanto de la keniana Mary Keitany, quien está defendiendo su título en el ramo femenino y también ganó en el 2014, y de su paisano Stanley Biwott, ganador del año pasado en la categoría masculina.

Entre los estadounidenses, Gwen Jorgensen, ganador de la medalla de oro en el triatlón olímpico de este año, estará corriendo su primer maratón. Molly Huddle, quien estableció un récord para Estados Unidos al terminar sexta en los 10,000 metros en Río de Janeiro, también estará compitiendo por primera vez en una carrera de larga distancia.

El grupo estelar estadounidense también incluye a los participantes olímpicos Dathan Ritzenhein y Kim Conley, quien también debutará el domingo como maratonista.