Los adolescentes Paulo López y Luisito Santiago vivieron una experiencia inolvidable el jueves durante la tarde mojada en la cancha principal de la cuarta edición del Puerto Rico Beach Tennis Extravaganza en la playa frente al Hotel La Concha.

La dupla boricua se enfrentó en la segunda ronda del abierto masculino al español Antonio Ramos y al italiano Michele Cappelletti, dúo número uno del ranking mundial de la International Tennis Federation (ITF) en esta modalidad playera.

Sin sorpresa, los europeos se impusieron 6-2 y 6-0 para adelantar a la tercera ronda. No obstante, los dos ‘games’ sacados por los puertorriqueños fueron celebrados por todo lo alto, por ellos y por el público presente, contra los mejores del planeta en esta disciplina.

“Fue una experiencia brutal y única jugar contra los dos números uno del mundo. Es algo que no se da todos los días. A pesar de que perdimos, la pasé brutal”, dijo Santiago, de 16 años y clasificado número ocho a nivel isla.

“Nunca habíamos jugado contra alguien de ese nivel. Pienso que lucimos bien, haciendo dos ‘games’. Fue otra cosa. Un aprendizaje. Nos ayuda a subir de nivel”, agregó López, de 17 años y raqueta número 10 en Puerto Rico.

La acción fue parte del segundo día del evento deportivo que se extiende hasta el domingo con la participación de 70 jugadores del extranjero en un deporte que continúa creciendo a nivel mundial.

La competencia en San Juan cuenta con una bolsa récord de $100,000 en premios, siendo el mayor el de $20,000 para la pareja ganadora en cada rama.

El jueves, los locales Javier Méndez y Juliano Rodríguez, 51 y 50 a nivel mundial, respectivamente, buscaban avanzar en un partido de segunda ronda frente al también boricua Vladimir Helmet y el estadounidense Jeb Helmers. Los ganadores se verán en la tercera vuelta ante los extranjeros Nicolás Giannotti y Matti Spoto. Spoto, de Italia, es tercero a nivel mundial, y Giannoti, de Francia, cuarto.

“Esto es una competencia de alto nivel. Básicamente, tenemos a las dos parejas mejores del mundo. Se puede decir que el ‘Top 10′ está aquí en Puerto Rico ahora mismo. Está el más alto calibre. Aquí estamos para medirnos”, declaró Méndez, sanjuanero de 25 años y con 14 años de experiencia.

“Comencé desde que no había nada de esto. Muy pocas personas jugando. Ver el deporte crecer hasta este momento, que es el deporte más trending en Puerto Rico, me llena de mucha alegría. El crecimiento ha sido increíble”, añadió Méndez.

Rodríguez, oriundo de Guaynabo de 28 años, coincide con su compañero de raqueta, sobre el sacrificio de mantenerse competitivo en un deporte de la arena y malla en el cual los extranjeros se dedican a tiempo completo. Para vivir del ‘beach tennis’, hace falta auspicios, dijo Rodríguez.

“La gran diferencia pienso es el apoyo. La mayoría de estos jugadores viven del ‘beach tennis’. Se levantan y entrenan por la mañana, por la tarde y hasta noche. Yo tengo que trabajar ocho horas al día, doy clases de ‘beach tennis’ y lo que tengo para entrenar son horas en la noche como mucho. Es lo que nos diferencia de estos jugadores que están aquí”, comparó Rodríguez.

“Aquí, gracias a Dios, está el mejor nivel del mundo. Ayuda a retarnos y a ver cómo estamos con la competencia de afuera. La cancha central es un espectáculo. Desafortunadamente, mucha lluvia nos molesta un poco en nuestro juego, pero muy contento de estar aquí. En la tercera edición, vinieron tres parejas internacionales top del mundo. Ahora, hay de ocho a diez. El nivel ha subido mucho”, indicó Rodríguez.

La entrada para el Extravaganza, certamen que forma parte del “Big 3 Tour” y otorga puntos en el escalafón mundial, será sin costo durante el fin de semana, incluyendo los partidos en la cancha central.

Un total de16 canchas de arena fueron habilitadas a lo largo de la orilla de la playa La acción comenzará en la mañana a partir de las 8:30, con juegos corridos hasta las 9:30 de la noche.

Fuera del abierto profesional y la categoría 40+, se juegan niveles avanzado, intermedio y principiante en ambas ramas. También, hay dobles mixtos para profesionales, y junior desde 12 hasta16 años.