Cuando John Velázquez ganó el primero de los tres Kentucky Derbies que ha ganado, su compatriota jinete Axel Concepción tenía apenas 6 años de edad. Y cuando abran las compuertas este sábado, en la edición 150 de la carrera que es la primera pata de la Triple Corona de la Hípica de Estados Unidos, Concepción será por mucho el jinete más joven entre los 20 que montarán y que incluye a Velázquez entre sus competidores.

El egresado de la Clase 2023 de la Escuela Hípica Agustín Mercado Reverón está agradecido de poder, a tan corta edad, ya estar participando de la principal carrera de la hípica de Estados Unidos y una de las más seguidas por el mundo hípico.

“Estoy bien agradecido con Dios. Para esto es que uno trabaja todos los días en las mañanas, para estar en esas carreras grandes. Estoy agradecido con todos los que tiene que ver con esto para que sea una realidad”, dijo Concepción en entrevista con Primera Hora.

Concepción es uno de cuatro boricuas con montas en el Kentucky Derby de este próximo sábado. Los otros son Velázquez, miembro del Salón de la Fama, y los destacados hermanos Irad y José Luis Ortiz. Puerto Rico lidera en cantidad a las 11 naciones representadas en la clase de jinetes en la prueba. Estados Unidos e Italia le siguen con tres jinetes cada uno.

Esta edición del Derby es histórica para la hípica boricua porque marca el Aniversario 50 de la primera victoria de un boricua en el evento. Ese fue Ángel ‘Junior’ Cordero con Canonnade en la edición del 1974. Además, el Derby representa el inicio de la Triple Corona 2024 y también marca el 50 Aniversario de que los jinetes Cordero y su compatriota Miguel ‘Macuco’ Rivera coparon la Triple Corozal del 1974 con las victorias de este último en el Preakness y el Belmont a bordo de Little Current unida al triunfo de Cordero en el Derby.

El joven Concepción se ha ganado la oportunidad. En el 2023 fue el premio Eclipse en la categoría de Jinete Aprendiz. De hecho, el premio Eclipse 2023 en la categoría de Jinete de Primera fue para Irad Ortiz, quien ha ganado cinco de los últimos seis galardones.

Y Concepción ha montado desde potrito al ejemplar que llevará en el Derby, Encino. El potro tiene tres victorias en cuatro presentaciones, dos de esas con Concepción al mando, incluida un stake en marzo. Concepción también lo montó en la primera victoria del potro en enero.

No lo montó en su última presentación, que fue una victoria en un clásico de Grado 3 que clasificó al potro al Derby. Esa monta fue del francés Florent Geroux, quien es el jinete principal del entrenador de Encino, Brad Cox. Pero Geroux montará en el Derby a Just a Touch y por ello Cox le ha devuelto la monta de Encino a Concepción.

“Lo tuve trabajando desde bebé. Sabía que tenía talento este caballo. Lo ganamos en el maiden y en el stake. Fuimos a Keeneland y lo montó Geroux, que tenía ya tenía otro compromiso con Cox, y gracias a Dios me dio la oportunidad de recuperar ese gran caballo”, dijo Concepción.

Encino es un candidato 20-1 en el Derby, en donde el favorecido es Fierceness, el potro de Velázquez, quien busca su cuarto triunfo en la llamada ‘Carrera de las Rosas’.

Partiendo por el puesto de salida 9, Encino tiene oportunidades porque ha demostrado que se puede ajustar a cómo tome forma la carrera, dijo Concepción.

“Tiene chance, mucho chance”, dijo. “La partida es una de las claves. Tenemos que colocarnos en donde el caballo se sienta cómodo, colocarlo en una buena posición y que el haga lo que tenga que hacer. Es un potro versátil. Puede correr de punta o cerca del paso. Ganó su maiden de punta y el stake que ganó estaba a medio paso”.