Louisville, Kentucky. El jinete puertorriqueño John Velázquez conquistó uno de sus más importantes logros en su carrera profesional el sábado cuando guió al triunfo al tresañero Animal Kingdom en la edición 137 del Kentucky Derby en la pista del legendario hipódromo Churchill Downs.

El destino parece haber estado escrito para Velázquez, quien obtuvo la monta de Animal Kingdom en la mañana del viernes luego que su compromiso original, Uncle Mo, fuese retirado de la prueba por problemas de salud.

Animal Kingdom estaba señalado para ser montado por Robby Alvarado, pero éste se fracturó la nariz en un accidente el miércoles y hasta el viernes había grandes dudas de que pudiera estar activo en el Derby, por lo que el dueño y el entrenador del ejemplar tomaron la decisión de cambiar al jinete.

"Todo me salió bien, me salió tan perfecto como si lo hubiera dibujado. El caballo me respondió a todo lo que quise hacer con él y me salió bien", fue la primera impresión de Velázquez a Primera Hora.

"Tuvimos tremendo 'trip'. Se colocó donde yo quería estar y seguí los caballos que yo quería. Todo lo que quería hacer con él, me dejó hacerlo y corrió todo perfecto. Cuando lo saqué al claro en el cuarto de milla final salió a correr como si hubiese empezado la carrera", añadió.

A lo largo de su carrera profesional de 20 años, Velázquez ha logrado grandes triunfos, entre ellos la Copa Mundial de Dubai, el Belmont Stakes y eventos de la serie millonaria de carreras del Breeders' Cup. Esta victoria en el Kentucky Derby representa para el boricua algo muy especial.

"Esta tiene que ser una de las más grandes victorias de mi carrera. Este es el Kentucky Derby. La carrera que todos quieren ganar. La de mayor prestigio. Definitivamente es una de las mejores", opinó, quien se convierte en el segundo puertorriqueño en salir airoso en el Derby.

El primero fue Ángel "Junior" Cordero, quien lo consiguió en 1974 sobre Cannonade, 1976 a bordo de Bold Forbes y en 1985 sobre el ejemplar Spend A Buck. "Haberlo logrado representa un enorme orgullo. Esto se lo dedico a mi madre y al pueblo de Puerto Rico", dijo.

"Un muchachito de Carolina, Puerto Rico y tener la clase de carrera que he tenido en este deporte tan difícil me hace sentir muy orgulloso", puntualizó Velázquez, quien dijo celebraría esta victoria junto a su esposa Leona O'Brien, sus hijos Lerina y Michael Patrick, entre otros allegados.