Nueva York. Mauricio Pochettino, el argentino que dirigió a los clubes ingleses Tottenham y Chelsea, fue contratado el martes para suceder a Gregg Berhalter como técnico de la selección de Estados Unidos, a 21 meses de que sea anfitriona de la Copa Mundial de 2026.

Pochettino, de 52 años, es el décimo técnico del equipo nacional estadounidense en los últimos 14 años. Se convirtió además en el primer extranjero que toma las riendas de la selección desde que el alemán Jurgen Klinsmann lo hizo entre 2011-16.

Un zaguero que llegó a formar parte de la selección de Argentina en el Mundial de 2002 y que fue compañero de Diego Maradona en Newell’s Old Boys en la década de los 90, Pochettino emprendió una carrera como técnico en 2009 con el Espanyol.

Tras desvincularse del club catalán en 2012, Pochettino pasó a dirigir a Southampton (2013-14), Tottenham (2014-19) y Chelsea (2023-24) en Inglaterra. También estuvo al mando del Paris Saint-Germain (2021-22), dirigiendo a Lionel Messi, apartándose tras una temporada en la que ganó el título de la liga francesa.

“Lo importante es el recorrido en que están este equipo y este país”, dijo Pochettino en un comunicado que difundió la Federación de Fútbol de Estados Unidos. “La energía, la pasión y el hambre de lograr algo verdaderamente histórico acá son las cosas que me inspiraron”.

Matt Crocker, el director deportivo de la Federación Estadounidense de Fútbol (USSF, sus siglas en inglés) que estuvo a cargo de la búsqueda del seleccionador, fue el director de la academia de Southampton cuando Pochettino inició su etapa con ese club.

Pochettino sostuvo una reunión inicial con Crocker y con JT Batson, director general de la USSF, en Barcelona. Las partes conversaron por cinco horas y habían sostenido negociaciones desde mediados de agosto.

Aunque no se precisó la vigencia del convenio, la USSF indicó que Pochettino dirigirá a la selección en el Mundial.

“Mauricio es un ganador en serie, con una gran pasión por el desarrollo de los jugadores y una capacidad probada para construir equipos cohesionados y competitivos”, dijo Crocker en un comunicado. “Confío en que sea la opción adecuada para alcanzar el inmenso potencial que hay dentro de nuestro talentoso plantel”.

Se espera que Pochettino llegue a Estados Unidos el miércoles, dos días antes de una conferencia de prensa en Nueva York. Dirigirá a la selección en los amistosos del 12 de octubre ante Panamá en Austin, y tres días después frente a México en Guadalajara.

En noviembre, disputará sus primeros encuentros oficiales con Estados Unidos, la ida y la vuelta de la Liga de Naciones de la CONCACAF.

“El único detalle que me pareció un poco gracioso fue la declaración de que hemos traído a un tipo que básicamente lo gana todo”, comentó Kasey Keller, otrora arquero de la selección y actualmente comentarista de ESPN. “No es que Pochettino tenga el palmarés de José Mourinho, pero obviamente logró buenos resultados, particularmente en clubes como Southampton, Tottenham, clubes sin grandes presupuestos para comprar a los mejores jugadores que deseaban”.

“Sabe trabajar con un grupo que podría tener una limitación particular”, añadió Keller. “Tenemos que admitir que aún no somos Francia, Brasil, Alemania, Argentina”.

No se brindaron detalles sobre las cifras del salario que cobrará Pochettino. La USSF indicó que un monto inyectado por Kenneth C. Griffin, el CEO del fondo de cobertura Citadel, y su organización filantrópica Griffin Catalyst, ayudó en la contratación. También se recibió respaldo de Scott Goodwin, el socio gerente de la firma de gestión de activos Diameter Capital Partners, y de otros socios comerciales de la USSF.

Oriundo de Murphy, una pequeña localidad agrícola en la provincia de Santa Fe, Pochettino asume en medio de altas expectativas. Los dirigentes de la federación y los hinchas estadounidenses claman por mejores resultados por parte de un plantel repleto de jugadores que militan en clubes de Europa, como Christian Pulisic, Tyler Adams, Sergiño Dest, Gio Reyna y Weston McKennie.

Berhalter fue despedido el 10 de julio, una semana después que Estados Unidos fue eliminado en la primera ronda en una Copa América que se disputó en su territorio. Berhalter fue contratado por primera vez en diciembre en 2018, y luego quedó sin contrato tras una derrota 3-1 ante Holanda en los octavos de final de 2022, para eventualmente regresar al banquillo en septiembre de 2023.