Santos, Brasil. Pelé. Santos, Brasil.

Durante décadas, fanáticos de todo el mundo enviaron miles de cartas, postales y paquetes a la leyenda del deporte sin su dirección ni su nombre completo.

Casi sin falta, llegaron a la oficina de Edson Arantes do Nascimento en la ciudad portuaria que hizo famosa.

Santos fue fundado por los portugueses en enero de 1546. Alberga el puerto más grande de América Latina, que alimenta el área de Sao Paulo y exporta los productos agrícolas del país al planeta.

Solo después de que una sensación de 15 años comenzara a marcar goles para el equipo de la ciudad, Santos, una ciudad de unos 430,000 habitantes en la actualidad, se convirtió en un nombre familiar. El grande brasileño, que murió el jueves a los 82 años tras luchar contra un cáncer, jugó allí desde 1956 hasta 1974.

“Hay un Santos antes de Pelé y otro después de él”, dijo Serginho Chulapa, delantero de Brasil en el Mundial de 1982 y héroe local con más de 100 goles con el club. “Puso tanto la ciudad como el club en el mapa. Antes de él, la gente venía a trabajar al puerto e iba a la playa”.

Chulapa tuvo cuatro etapas en Santos FC como jugador, todas durante la década de 1980. Desde su retiro ha trabajado en el club en diferentes capacidades, algunas de ellas junto a Pelé.

“Santos no está en una metrópoli como Sao Paulo, tenemos que trabajar con menos dinero. Y Pelé hizo gigantesco este club desde que empezó a jugar”, dijo Chulapa. “Santos tuvo su pico con él”.

Pelé le dio al Santos dos títulos de la Copa Libertadores y dos títulos de la Copa Intercontinental contra el Benfica y el AC Milan, al vencer a algunos de los mejores rivales del mundo. El grande brasileño ganó 26 títulos en el club.

Algunos de los principales políticos de Brasil, incluido el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, han vivido en la ciudad costera. Pero una de las principales atracciones turísticas de Santos es el Museo Pelé. Se encuentra en la zona renovada de Casaroes do Valongo, cerca del puerto de la ciudad. Se inauguró en 2014 y alberga a decenas de miles de turistas. Muchos son como Gisela Claudia, de 65 años, que llegó en un crucero para pasar la Nochevieja en la ciudad.

“Es mi primera vez en Santos. Y solo vine en este crucero porque mi esposo quería conocer la ciudad de Pelé”, dijo Claudia.

“Está perdido en algún lugar del museo”, dijo. “Hay otras playas en este viaje que son más hermosas que esta. Pero ninguna de ellas tiene esta historia del mejor jugador”.

El museo presenta algunos de los recuerdos restantes de Pelé: botas, trofeos, medallas, camisetas.

Santos se ha convertido en un destino popular para la víspera de Año Nuevo, especialmente entre los residentes de Sao Paulo, quienes se encariñaron con sus clubes, playas y algunas islas privadas donde se realizan fiestas. Pero el estadio Vila Belmiro del club local, donde el lunes tendrá lugar el funeral de Pelé, sigue siendo una de las principales atracciones turísticas de la ciudad.

La última vez que Santos llenó consistentemente los 16,000 asientos de su estadio fue entre 2009 y 2013, cuando el delantero Neymar jugó allí.

Santos FC también es hogar de otros jugadores de renombre, la mayoría de ellos provenientes de su academia mucho después de que Pelé se retirara. La lista incluye a Rodrygo, Elano, Zé Roberto, Giovanni, Robinho, Diego y Gabriel Barbosa.

Se espera que la muerte de Pelé cambie muchos nombres alrededor de Santos. Se espera que el primero sea el puerto, que pasará a llamarse Puerto Rey Pelé, según ha decidido la administración federal entrante.

La arquitecta Maria Tereza Myre Dores, una de las amigas más cercanas de Pelé y su vecina en los últimos años de su vida en la vecina ciudad de Guaruja, dice que Santos el club y Santos la ciudad nunca volverán a ser los mismos.

“Él era Santos. Amaba la ciudad, amaba el club. Y los hizo mejores y más grandes”, dijo Myre Dores.

“Aún recuerdo las tardes que pasaba en su oficina firmando cartas y camisetas para gente de todos lados. Una a una y devolviéndolas, incluso las que venían solo con esas tres palabras: Pelé, Santos, Brasil”, dijo el arquitecto. “Sin él, Santos es menos Santos”.