Lionel Messi está listo para convertirse en parte del próximo capítulo del fútbol masculino en América del Norte.

Con una Copa del Mundo en el horizonte en 2026, el anuncio de Messi el miércoles de que se unirá al Inter Miami de la Major League Soccer es otro momento histórico para la liga y el deporte en los Estados Unidos.

Pero él es solo el más reciente jugador internacional de renombre que muda su talento a los EE.UU. Aquí hay un vistazo a otros que lo han precedido:

PELÉ

Edson Arantes do Nascimento ya era tres veces campeón de la Copa del Mundo y, sin duda, el mejor jugador del mundo cuando dejó Brasil en 1975 para tener la oportunidad de ser la cara del fútbol en América del Norte.

El abanderado del “jogo bonito” (juego bonito) se incorporó al New York Cosmos de la NASL. Tenía 34 años en ese momento y quizás ya no era “El Rey”. Pero seguía siendo una presencia dominante en el campo y su nombre trajo un revuelo del que carecía el deporte en América del Norte.

Pelé anotó 64 goles en tres temporadas con el Cosmos, llevándolos al título de liga de 1977. Su último partido fue una exhibición jugada el 1 de octubre de 1977 entre el Cosmos y el Santos, el club brasileño en el que jugó durante parte de tres décadas en su país de origen. Entre los dignatarios presentes se encontraba quizás el único otro atleta cuyo renombre se extendió por todo el mundo: Muhammad Ali.

DAVID BECKHAM

La llegada de David Beckham a Estados Unidos ayudó a darle vigencia a la Major League Soccer.

Beckham tenía 31 años y acababa de terminar cuatro temporadas en el Real Madrid cuando se unió al LA Galaxy en 2007. Fue el acuerdo más lucrativo que la liga había visto hasta la fecha y sentó las bases para que Beckham se convirtiera en el eventual propietario de Inter Miami.

Beckham pasó partes de seis temporadas en Los Ángeles, con un par de temporadas en el AC Milan mezcladas. Beckham ayudó al Galaxy a ganar dos títulos de la Copa MLS, apareciendo en 98 juegos de temporada regular y en otros 17 en los playoffs de la MLS.

Beckham regresó a Europa para cerrar su carrera en el PSG.

FRANZ BECKENBAUER

Pelé fue el primer gran jugador internacional en llamar hogar a la NASL. Beckenbauer fue el siguiente.

Beckenbauer siguió los pasos de Pele al unirse al New York Cosmos durante cuatro temporadas a partir de 1977. El Cosmos ganó el campeonato de liga tres veces con Beckenbauer en su plantilla. Regresó a Alemania durante dos temporadas antes de reincorporarse al Cosmos para su última temporada como jugador en 1983.

Beckenbauer se hizo un nombre a nivel internacional jugando para Alemania Occidental y continentalmente en Europa jugando para el Bayern de Múnich. Pero su impacto en Estados Unidos fue tal que Beckenbauer fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol de Estados Unidos en 1998.

JOHAN CRUYFF

Johan Cruyff reconoció que se retiró demasiado pronto después de convertirse en una estrella internacional jugando para Ajax y Barcelona. Su breve retiro terminó en 1979 cuando firmó con Los Ángeles Aztecs de la NASL. Fue votado como el Jugador del Año de la liga en su única temporada en Los Ángeles después de marcar 14 goles en 22 partidos.

Permaneció en la NASL en 1980 pero se mudó para unirse a Washington Diplomats. Cruyff jugó la temporada de 1980 y cinco partidos en 1981 con los Diplomáticos antes de regresar a Holanda y cerrar su carrera jugando para el Ajax y el Feyenoord.

ZLATAN IBRAHIMOVIC

“Aquí soy como un Ferrari entre Fiats”.

Zlatan Ibrahimović estuvo en la MLS solo dos temporadas con LA Galaxy, pero fueron dos temporadas espectacularmente memorables llenas de arrogancia, espectacularidad, estilo y algunos goles espectaculares.

Ibrahimović anotó un gol casi desde el centro del campo en su primer partido contra su rival LAFC. En 2019, a los 37 años, Ibrahimović anotó 30 goles en 31 partidos, incluidos dos hat-tricks y seis partidos con dos goles.

Ibrahimović también se convirtió en otro ejemplo de un jugador que usa la MLS como trampolín para regresar a Europa y encontrar el éxito. Ibrahimović pasó sus últimas cuatro temporadas en el AC Milan, donde anotó 34 goles en 64 partidos y ganó un título de la Serie A en 2022.

THIERRY HENRY

Thierry Henry había sido retirado hace mucho tiempo de sus días como estrella del Arsenal cuando se unió a los New York Red Bulls en 2010. Henry pasó partes de cinco temporadas en Nueva York y aunque los Red Bulls ganaron el Supporters’ Shield en 2013, el impacto de Henry en el campo no coincidía con la facturación. Henry anotó 51 goles en 121 partidos de temporada regular en Nueva York.

Pero el tiempo de Henry en Nueva York fue importante porque mantuvo abierto el conducto desde Europa después de la mudanza de Beckham en 2007. Henry también se mantuvo involucrado en la liga después de que su carrera como jugador terminó como entrenador en jefe durante una temporada en Montreal.

WAYNE ROONEY

Después de establecer todos los récords de goles en el Manchester United y regresar brevemente al club de su infancia, el Everton, Wayne Rooney llegó a Estados Unidos con el D.C. United en 2018 a los 32 años. Rooney jugó una temporada y media en Washington, anotando 23 goles en 48 apariciones en la temporada regular. , pero su vinculación con el club fue más allá de lo que brindaba en el campo.

Luego de un breve regreso a Inglaterra para jugar en el Derby County como jugador-entrenador, Rooney regresó a D.C. United en el verano de 2022 como entrenador en jefe del club. D.C. United ocupa actualmente el séptimo lugar en la clasificación de la Conferencia Este.

“Realmente venir aquí, de regreso a la MLS, de regreso a D.C. United fue un desafío emocionante para mí y algo que siento que puede desarrollarme como entrenador”, dijo Rooney a su regreso.