Hialeah, Florida. Argentina no se conforma con haber conquistado el último Mundial y la Copa América.

Aprovechando su buena racha, el fútbol argentino busca trascender las fronteras y apuesta a expandirse con un desembarco en Estados Unidos, el país a donde acaba de llegar su estrella Lionel Messi y donde viven decenas de millones de aficionados latinoamericanos.

El proyecto de expansión de la Asociación del Fútbol Argentino en Estados Unidos se llama AFA-USA y fue presentado el martes en una conferencia de prensa que ofrecieron Claudio Tapia, el presidente de la organización rectora del balompié en la nación sudamericana, y Lionel Scaloni, timonel del seleccionado nacional de fútbol, junto a Esteban Bovo, el alcalde de Hialeah.

“Es esencial, no sólo para lo que viene con la Copa América y el Mundial” sino también para otros compromisos que tiene la selección argentina de fútbol, dijo Scaloni refiriéndose al plan de tener un centro de entrenamiento en el sur de la Florida. “Permitirá estar cerca de donde se juega”, expresó.

La Copa América de 2024 se llevará a cabo en Estados Unidos, que será también coanfitrión del Mundial de 2026, junto con México y Canadá.

La expansión incluye incluye un centro logístico con una academia para divisiones inferiores, y un complejo de entrenamiento de alto rendimiento en el sur de la Florida, cuna del Inter Miami, el nuevo club de Messi. Entre los objetivos estarían expandir sus negocios, reclutar jugadores, y al mismo tiempo sacar ventaja para que el seleccionado se entrene cerca de donde dispute competencias de máxima exigencia.

La conferencia de prensa se realizó en el Centro de Artes y Entretenimiento Milander en Hialeah, una ciudad ubicada al noroeste de Miami en la que reside una numerosa comunidad cubana y donde la AFA prevé tener su complejo de alto rendimiento para que entrene la selección nacional.

El anuncio tiene lugar en un momento clave, no sólo por la próxima realización del torneo continental y de la Copa del Mundo en Estados Unidos, sino ante el furor causado por la llegada de Messi, que ha revitalizado el fútbol de este país

Asimismo, el seleccionado de Argentina atraviesa una etapa de máxima euforia tras haber conquistado la Copa América en Brasil en 2021, y la Copa del Mundo en Qatar en 2022. Así, buscará defender ambos títulos en Estados Unidos.

Con la llegada de Messi al Inter Miami, los estadios de la Major League Soccer (MLS) se han visto colmados de fanáticos latinoamericanos ansiosos por ver al argentino siete veces ganador del Balón de Oro.

“La llegada de Lionel al fútbol local ha generado muchas ideas”, dijo Tapia, y mencionó entre ellas la posibilidad de realizar competencias conjuntas entre diferentes ligas o asociaciones de fútbol con la participación de Messi. “Lionel ya ha dado dos copas, y la próxima podría ser la Libertadores”, sostuvo.

En Estados Unidos viven más de 60 millones de hispanos que año tras año han hecho crecer el entusiasmo por el fútbol, y la AFA podría estar pensando también en nutrir su plantel de jugadores con un semillero de jóvenes de doble nacionalidad argentina-estadounidense, a los que podría reclutar en su propia academia de entrenamiento. En Miami solamente, una de las ciudades más latinas de este país, hay una comunidad de poco más de 100,000 argentinos.

En la rueda de prensa se ofrecieron pocos detalles sobre el proyecto de expansión, y tanto Tapia como el alcalde Bovo dijeron que aún quedan cuestiones administrativas por terminar.

El centro logístico y la academia estarían en North Bay Village, una pequeña comunidad estratégicamente ubicada entre Miami y la isla de Miami Beach, en la Bahía de Biscayne. La AFA inviertiría unos 9 millones de dólares y el gobierno local unos cinco millones más, dijo a The Associated Press el alcalde de la localidad, Brent Latham. Confió en que las instalaciones estén listas en dos años.

El centro de entrenamiento de alto rendimiento se ubicaría en el Parque Godlet de Hialeah. Allí entrenaría la selección mayor cuando tenga compromisos en Estados Unidos o países vecinos. Miami está estratégicamente ubicado y su aeropuerto tiene vuelos directos a gran parte de las ciudades más importantes de toda la región.

Tapia dijo que las instalaciones serán utilizadas aún después de que termine la Copa del Mundo de 2026. Una de las posibilidades que contempla, explicó, es trabajar asesorando desde el sur de la Florida a federaciones de otros países sudamericanos en la captación de nuevos talentos.