Moscú. Hace cinco años, los jerarcas del fútbol en Inglaterra llegaron a la conclusión de que su selección estaba condenada a un “fiasco total” en el escenario internacional a menos que remediasen con urgencia su cantera.

Greg Dyke, el entonces presidente de la FA (las iniciales de la federación inglesa), apuntó a dos objetivos específicos: alcanzar las semifinales de la Eurocopa 2020 y seguir con el título del Mundial de 2022.

El ambicioso plan de los ingleses podría hacerse realidad mucho antes.

En su primera semifinal de una Copa del Mundo desde 1990 y tercera de su historia, Inglaterra se mide hoy con Croacia en el estadio Luzhniki de Moscú.

Los croatas también han tenido que esperar para tener un segundo turno en una semifinal. El anterior se remonta a la edición de 1998, en su primera presentación en el Mundial como país independiente.

Será la primera vez que ingleses y croatas se citen en un Mundial y apenas el segundo enfrentamiento en un torneo de envergadura –la ocasión previa se saldó con una victoria inglesa por 4-2 en la fase de grupos de la Euro 2004.

Ambos equipos desembarcaron en la penúltima ronda de Rusia 2018 a puro pulso. 

Después de humillar a la Argentina de Lionel Messi con un inapelable 3-0 en la etapa de grupos, Croacia tuvo que sufrir en dos sucesivas tandas de penales para vencer a Dinamarca y a los anfitriones. 

Letal en las jugadas de pelota parada, con ocho de sus 11 goles por esa vía, Inglaterra logró ganar su primera definición de penales en un Mundial en su cuarto intento, para superar a Colombia en octavos, y después despachó a Suecia con un par de cabezazos. 

Inglaterra le debe mucho a la pizarra táctica de su técnico Gareth Southgate, uno de los gestores del proyecto para subirse al trono. 

Decididos a renovarse desde el fútbol de base, los resultados no han tardado en llegar. Son manifiestos como campeones de los mundiales Sub20 y Sub17 en los que vencieron a Venezuela y España en las respectivas finales el año pasado. También son los vigentes campeones de la categoría Sub19 en Europa. 

Cuando la FA anunció sus intenciones en 2013, el número de jugadores ingleses que eran titulares en los clubes de la máxima división había declinado a un 32% con respecto al 69% de dos décadas atrás. 

Aún no revierten significativamente esa tendencia en la Liga Premier, el torneo doméstico más lucrativo del planeta. 

“Lo más asombroso es que estamos en una semifinal”, dijo Southgate. “Solo tenemos a un 33 por ciento de la liga a disposición. Así que sigue siendo un problema enorme para nosotros, y le estamos dando oportunidades a varios futbolistas jóvenes que apenas se han consolidado en sus clubes, mucho menos en sus carreras internacionales”. 

Jugadores como el arquero Jordan Pickford, el zaguero Harry Maguire, el volante Dele Alli y el delantero Harry Kane, todos debutantes en un Mundial. Kane es el máximo anotador en Rusia, con seis conquistas. 

“Todos estos jugadores proceden de distintas partes del país”, afirmó Southgate. “Hay niños que están pendientes (del Mundial) en sus casas en esas regiones de donde ellos provienen, que se van a inspirar en este resultado, y eso tendrá un mayor impacto que nuestros resultados”. 

Los ingleses están a un paso de alcanzar su primera final desde 1966, cuando como anfitriones se consagraron campeones por única vez. 

Croacia perdió en su única semifinal previa frente a la local Francia en 1998. Han disputado 240 minutos en seis días, al convertirse en apenas el segundo equipo con victorias consecutivas por penales en un mismo Mundial desde que Argentina derrotó a Yugoslavia e Italia en 1990. 

“No la tendremos fácil”, señaló el técnico croata Zlatko Dalic. “Hay que descansar y recuperar lo máximo posible. Pero el estar en una semifinal es un motivo alentador para todos nosotros”. 

La balanza del partido estará en el mediocampo. 

Croacia luce superior al contar con Luka Modric e Ivan Rakitic, la dupla de volantes que encandila en Real Madrid y Barcelona. 

No se prevé que los ingleses procuren poblar la zona. Jordan Henderson tendrá las manos llenas en la medular, con tareas de tapón defensivo y repartidor de pases. Las prestaciones de Alli y Jesse Lingard serán clave, más que todo en sus desmarques. 

Dalic destacó que no debe causar sorpresa que Croacia esté a las puertas de la final. 

“Tenemos grandes jugadores en grandes clubes por toda Europa”, dijo el seleccionador. “Los jugadores han demostrado su clase en este Mundial y quizás queden grabados en la historia en la misma categoría que la generación del tercer lugar en 1998”.