Cada uno de los jugadores e integrantes del cuerpo técnico de Gales guardó silencio cuando el reconocido actor Michael Sheen les arengó durante un reciente concentración.

En una mezcla de galés e inglés, Sheen rugió al hablarles de ilusión y garra. De “una tormenta roja que llegara a las puertas de Qatar”. Se refirió al fallecido capitán y seleccionador Gary Speed, quien se suicidó en 2011, y alentó al nuevo timonel, Rob Page, a “cambiar la historia”.

Fue algo vibrante.

La realidad es que a Gales no le faltará motivación.

Por primera vez desde 1958, los galeses harán acto de presencia en un Mundial, la culminación de una década de paulatino crecimiento que coincidió con la presencia de uno de los mejores futbolistas del mundo: Gareth Bale.

Bale, quien se convirtió en el jugador más caro del mundo cuando fichó con el Real Madrid por 100 millones de euros (por entonces 132 millones de dólares) en 2013, cargó a Gales a las últimas dos ediciones del Campeonato Europeo, incluyendo las semifinales de la Euro 2016, y ahora a su primer Mundial en 64 años.

Se trata de un torneo que grandes emblemas del fútbol galés como Ryan Giggs, Ian Rush, Mark Hughes y Neville Southall nunca disputaron. Uno que parecía inalcanzable para Bale, justo en el ocaso de su carrera tras desvincularse del Madrid y recalar en junio en Los Ángeles FC, club de la MLS de Estados Unidos.

Con mala suerte con las lesiones, el delantero de 33 años sigue reservando sus mejores prestaciones a la selección. Qatar podría ser su última función en un torneo internacional, quizás a cualquier nivel. Mejor despedida imposible.

Especialmente con una Gales que quedó en el mismo grupo que su vecina Inglaterra, además de Estados Unidos e Irán.

Giggs, la leyenda del Manchester United, confiaba dirigir a Gales en el Mundial pero renunció en junio tras ser enjuiciado por cargos de violencia doméstica. No quiso comprometer los preparativos para Qatar tras quedar en licencia en noviembre.

El jurado en el caso de Giggs no alcanzó un fallo y quedó disuelto. Giggs volverá a ser juzgado el próximo julio.

Debido a este caso, Giggs no pudo estar al frente de Gales en la Eurocopa el año pasado.

El recuerdo del 1958

La única presentación previa de Gales en un Mundial se dio en 1958, cuando alcanzaron los cuartos de final, instancia en la que perdieron 1-0 ante Brasil. ¿El autor del gol ese día? Pelé.

Los galeses aún lamentan la baja por lesión de John Charles frente a Brasil tras el juego ríspido de los zagueros de Hungría en la victoria galesa 2-1 para alcanzar los cuartos de final.

Charles era uno de los mejores delantero centro del mundo en ese momento y militaba con la Juventus en Italia. Los galeses nunca han dejado de preguntarse: “¿Y si hubiera jugado?”

Para llegar a punto físicamente, Bale lleva una rutina personalizada de acondicionamiento en Estados Unidos, muy cauteloso con la carga de trabajo.

Ha ingresado como suplente en el segundo tiempo en la mayoría de los partidos con LAFC. No ha disputado los 90 minutos completos con su nuevo club, que se clasificó a los playoffs de la MLS como el mejor de la Conferencia Oeste.

Bale asegura que se encuentra en la mejor condición física y nivel en mucho tiempo. También disfrutar de jugar, algo que no ocurrió en sus últimos años con en Madrid, salvo cuando llegaban los compromisos con la selección.

Y al final fue Bale quien lideró a los galeses en el repechaje, firmando ambos goles — uno con una sensacional definición de tijera al ángulo superior — en la victoria ante Austria en las semifinales y luego al redireccionar un tiro libre para vencer 1-0 a Ucrania en la final.

Otros recursos

No todo es Bale.

Page también prende velas para que el experimentado volante Aaron Ramsey — otro jugador propenso a las lesiones — pueda estar disponible para disputar todos los partidos de la fase de grupos. Cuenta además con Brennan Johnson, un talentoso delantero de 21 años que cumple su primera temporada en la Liga Premier inglesa con el Nottingham Forest.

Daniel James podría ser uno de los jugadores más rápidos del torneo, pero el extremo del Fulham peca demasiado con su falta de pericia frente al arco rival.

Por lo demás, Page dispone de un plantel conformado por jugadores repartidos en las divisiones inferiores de Inglaterra.