El fútbol dejó claro que su popularidad en Puerto Rico ha aumentado dramáticamente con el éxito del partido amistoso entre la Selección Nacional y República Dominicana, así como el “Clásico de Leyendas” entre el Real Madrid y el FC Barcelona, el pasado fin de semana en el Estadio Juan Ramón Loubriel, de Bayamón.

El juego de exhibición reunió el viernes a 11,800 espectadores, mientras que el choque entre los clubes más importantes de España atrajo a 20,000. En este último, no había dudas de que sería un lleno total con la participación de figuras de renombre como Iker Casillas y David Villa.

Sin embargo, el “Huracán Azul” logró su segundo ‘sold out’ consecutivo en el Loubriel gracias a las caras que encabezan esta nueva generación de futbolistas puertorriqueños, como Leandro Antonetti y Jeremy de León, quien, a pesar de estar pasando por una temporada llena de lesiones, sigue siendo un referente por su firma con el Real Madrid Castilla.

De acuerdo con un estudio de CIES Football OBS, Puerto Rico tuvo en 2024 la segunda alineación más joven entre 144 selecciones nacionales, con un promedio de edad de 23.34 años.

Por esto, se anticipa que el onceno patrio obtendrá mejores resultados a medida que sus jugadores sigan desarrollándose con el paso del tiempo. Mientras tanto, habrá algunos tropiezos en el camino, como la derrota del martes 2-0 ante República Dominicana en el Estadio Cibao, en Santiago.

“Los chicos se merecen todo lo que les está pasando. Esos chamacos son jóvenes y muchos de ellos tienen una exposición en estos partidos con la Selección que les sirve de vitrinas para conseguir contratos en otros clubes. Siempre pesa dónde juegas y contra quién. Un entorno con ese tipo de capacidad como el Loubriel les brinda una experiencia diferente y mayor credibilidad en su juego”, señaló el presidente de la Federación Puertorriqueña de Fútbol (FPF), Iván Rivera, a Primera Hora.

“Lo que estamos buscando es que la mayoría de los jugadores jóvenes empiecen a conseguir contratos en las mejores ligas del mundo e incluir poco a poco a los juveniles. Por eso, hicimos una convocatoria que incluyó a dos jóvenes que estuvieron con la Sub-17 en Honduras”, abundó.

Los dos jugadores a los que Rivera se refiere, que formaron parte de aquel equipo que estuvo a un triunfo de clasificar al Mundial Sub-17 en Catar, son el atacante Eddiel Márquez y el defensa Ryan Basabe. Márquez, de 16 años, forma parte del CF Athletic Quart de Valls en España y Basabe, de 17, pertenece a la Academia del Orlando City en Estados Unidos.

Otros futbolistas con más experiencia, como Ricardo Rivera -goleador histórico de la Selección- y Gerald Díaz, se unieron al Miami FC de la United Soccer League Championship (USL) meses después de aquella memorable goleada contra Anguila en un Loubriel abarrotado el año pasado. Allí, se reunieron con el central Nicolás Cardona, quien también es miembro del “Huracán Azul”.

Mientras que Antonetti, capitán del Equipo Nacional con solo 22 años, pertenece al Sevilla FC y se convirtió finales de enero en apenas el segundo boricua en debutar en la primera división de España después de que Eduardo Ordóñez Munguira, que jugó con el Atlético de Madrid y el Real Madrid, lo hiciera entre 1929 y 1935.

Ha disputado la mayor parte de la temporada con el segundo equipo del club, el Sevilla Atlético, donde suma cuatro goles y dos asistencias en 22 partidos de la Primera Federación, la tercera división del fútbol español.

“Es un honor y un orgullo liderar a esta Selección. Al final, la banda de capitán es algo significativo porque somos un grupo súper unido. Llevar esa banda es un orgullo para mi familia y para mí, por todo el esfuerzo que hemos hecho para llegar hasta aquí”, comentó el hijo del exjugador y exdirigente nacional de voleibol, Ossie Antonetti.

El siguiente reto de los dirigidos por Charlie Trout será en junio, con eliminatorias de Concacaf para el Mundial 2026. El 6 de ese mes viajarán a Haití para enfrentar a Surinam y el 10 recibirán a San Vicente y las Granadinas en el Estadio Juan Ramón Loubriel.