Ecuador sufrió de lo lindo en cada uno de sus partidos de la primera ronda de la Copa América y ante México no fue la excepción. ¿La recompensa? La Argentina de Lionel Messi.

La Tri ecuatoriana resistió el desesperado ímpetu de México y zafó el domingo por la noche con un empate 0-0 para citarse con la campeona defensora en los cuartos de final.

El equipo dirigido por el español Félix Sánchez Bas comenzó el torneo dilapidando una ventaja ante Venezuela tras jugar con un hombre menos casi todo el encuentro, luego sufrió para vencer 3-1 a Jamaica y ante México se llevó un susto con un penal pitado en su contra en el último aliento.

Ante 62.656 espectadores, mayormente mexicanos, en el estadio enclavado en el desierto de Arizona, el pase de Ecuador a la fase de eliminación quedó a merced del VAR.

El árbitro guatemalteco Mario Escobar pitó un penal en el sexto de los ocho minutos que se adicionaron. Pero el videoarbitraje acabó revirtiendo la decisión al constatar que el zaguero ecuatoriano Félix Torres quitó limpiamente el balón al lateral mexicano Gerardo Arteaga.

“Nos ha costado tener la posesión y salir mucho porque el equipo contrario hizo una presión muy alta. Nos nos echamos atrás, ellos nos metieron adentro”, analizó Sánchez Bas.

El empate sin goles bastó para que los ecuatorianos sumasen cuatro puntos y quedar en el segundo puesto del Grupo B. Venezuela ganó la llave con el ideal de nueve.

Ecuador enfrentará a Argentina, reinante campeona continental y mundial, el próximo jueves en Houston. Un día después, Venezuela se las verá con Canadá en Arlington, otra plaza en el estado de Texas.

“No hay rival como ese en el mundo en este momento”, declaró Sánchez Bas sobre la Albiceleste. “Es otra final, vamos a intentar competir ante el mejor jugador del mundo y el mejor equipo del mundo”.

Sánchez Bas asumió las riendas de la selección en marzo del año pasado luego de dirigir a Qatar en la pasada Copa del Mundo.

Aunque tiene a Ecuador en la zona de clasificación directa del próximo Mundial, después de arrancar con un descuento de tres puntos, su gestión ha sido muy cuestionada por el nivel de juego de la selección. El pase a los cuartos de final le inyecta una dosis de crédito a su ciclo.

“(Argentina) es un equipo difícil que tiene a los mejores del mundo en los mejores clubes del mundo y tienen un grupo sólido con mucho tiempo con el mismo técnico (Lionel Scaloni) y, aunque han ganado, siguen teniendo hambre”, acotó Sánchez Bas.

México se despidió a las primeras de cambio en un gran torneo por segunda ocasión seguida, sumándose a su eliminación en la fase de grupos de la Copa Mundial hace año y medio.

El Tri mexicano concluyó con las mismas cuatro unidades que los ecuatorianos, pero se marchan a casa prematuramente tras registrar una peor diferencia de goles. Jamaica perdió sus tres encuentros y quedó en el último lugar.

“Siempre que no se cumple un objetivo genera malestar y dudas, no importa quién este aquí (en el banquillo), dijo el técnico mexicano Jaime Lozano.

Obligado a ganar para seguir con vida, dominó la posesión y tuvo las mejores ocasiones de gol, pero volvieron a sufrir con la falta de acierto de sus atacantes.

Se trata de la tercera eliminación en la primera ronda de Copa América en las últimas cuatro participaciones de México en el torneo.

El resultado podría ser suficiente motivo para que los dirigentes mexicanos opten por remover del cargo Lozano, quien en 21 partidos tiene una marca de 10 triunfos, siete derrotas y cuatro empates.

“Esa decisión no me corresponde a mí”, indicó.

Lozano formó de inicio con su tradicional 4-3-3. Sólo hizo un cambio respecto al once titular que venía de perder 1-0 ante Venezuela, con el ingreso de César Huerta por Uriel Antuna en la zona de generación de juego.

Huerta se mostró insistente por la banda derecha, pero no tuvo claridad en el último tercio.

Ecuador, en cambio, supo defenderse con orden para sacar el empate que le servía para clasificarse. Forzado en parte por la presión alta de los mexicanos, los ecuatorianos replegaron y apostaron por las transiciones que estuvieron cerca de fructificar con su goleador histórico Enner Valencia.

“En un partido así, es normal que el equipo rival se meta así y vaya a buscarlo”, comentó el volante ecuatoriano Moisés Caicedo. “La defensa y los mediocentros estuvimos a la altura”.

No fue hasta los 45 cuando México generó una acción de peligro cuando un remate de Giménez se fue por encima de la portería.

En la reanudación, Huerta colgó un centro a los 51 que se paseó por el área chica, sin que nadie pudiera conectar. Poco después, Giménez probó suerte con un cabezazo que se fue por el costado.

La mejor llegada de los mexicanos se produjo a los 64 con un disparo de Julián Quiñones que fue desviado con apuros por el portero Alexander Domínguez. En el rebote, Giménez sacó un tiro que rozó el poste.

Ecuador respondió a los 70 con un disparo de Valencia que fue rechazado por el portero Julio González.

“Muchas veces hay que saber sufrir”, señaló Valencia, quien reapareció en el once titular tras purgar una suspensión tras haber sido expulsado en la derrota 2-1 ante Venezuela en el debut.

Frustrados con un marcador que los dejaba fuera, aficionados que alentaban al equipo mexicano profirieron en tres ocasiones un grito homofóbico hacia el portero ecuatoriano. La megafonía del State Farm Stadium advirtió que podrían detener el encuentro, aunque eso no ocurrió.