Con la programación de hasta tres partidos en algunas fechas FIFA para cada selección, en un intento por completar la eliminatoria aplazada y alterada en su formato por la pandemia de coronavirus, la Concacaf dio a conocer el calendario para los encuentros.

El organismo rector del fútbol en América del Norte, Central y el Caribe explicó que contó con las condiciones para definir el calendario gracias a la posibilidad de programar hasta tres cotejos por equipo en algunas pausas internacionales.

“La FIFA anunció que se extenderán ciertas fechas FIFA para permitir que las Confederaciones programen tres partidos por fecha. Esto se debe a los desafíos que enfrenta el fútbol mundial debido al COVID-19, en particular para aquellas regiones donde se suspendieron varias fechas de partidos internacionales en 2020”, indicó la Concacaf en un comunicado.

Originalmente, la ronda decisiva de la eliminatoria iba a ser un hexagonal al que entrarían los seis equipos de la zona mejor ubicados en el escalafón de la FIFA y que ya parecían definidos. Ese certamen debió comenzar el pasado septiembre.

Sobrevino la pandemia, que impidió iniciar a tiempo. La Concacaf dispuso en agosto que ampliaría la fase definitiva de seis a ocho selecciones, y que para definir a las últimas tres participantes organizaría dos rondas previas.

Los cinco equipos de la región mejor ubicados en el ranking de la FIFA se clasificaron directamente a la última fase. Así, México, Estados Unidos, Costa Rica, Honduras y Jamaica no debutarán sino hasta septiembre de 2021, cuando está previsto el arranque del octagonal definitivo, al que se sumarán las tras selecciones definidas por lo que ocurra en las dos rondas anteriores.

México es el único país que tiene ya definido a su rival de la primera fecha del hexagonal. Recibirá a Jamaica antes de visitar a Costa Rica, en los primeros dos duelos de tres que se disputarán en la Fecha FIFA de septiembre.

La primera ronda iniciaría en marzo de 2021. El objetivo es concluir el octagonal definitivo en ese mismo mes de 2022. Avanzarán directamente a la Copa del Mundo de Qatar los tres primeros equipos de esa última fase, mientras que el cuarto disputará un repechaje intercontinental.

En la comunicación escrita, la Concacaf ofreció detalles sobre la configuración de las dos primeras fases. Los equipos participantes en la ronda inicial se dividirán en seis grupos, de cinco integrantes cada uno:

Grupo A: Antigua, El Salvador, Granada, Montserrat, Islas Vírgenes Estadounidenses.

Grupo B: Aruba, Bermudas, Canadá, Islas Caimán, Surinam.

Grupo C: Islas Vírgenes Británicas, Cuba, Curazao, Guatemala y San Vicente y las Granadinas.

Grupo D: Antuila, Barbados, Dominica, República Dominicana, Panamá.

Grupo E: Belice, Haití, Nicaragua, Santa Lucía, Turcas y Caicos.

Grupo F: Bahamas, Guyana, Puerto Rico, San Cristóbal y Nieves, Trinidad y Tobago.

Cada equipo enfrentará a los otros integrantes del grupo una sola vez, ya sea de local o de visitante.

El primer lugar de cada grupo avanzará a la segunda fase, para chocar con otra selección en duelos de ida y vuelta que definirán a los tres últimos invitados del octagonal.