Charlotte, Carolina del Norte. Sobre césped artificial, Lionel Messi jugó la totalidad del último encuentro del Inter Miami en la campaña, en el que Charlotte se clasificó el sábado a los playoffs de la MLS con un triunfo de 1-0.

Pese a que el Inter Miami llegó ya eliminado al encuentro en el último día de la campaña regular, Messi acaparó los reflectores. Al final, los 66,101 espectadores en el Bank of America Stadium de 74,000 butacas celebraron la clasificación de Charlotte.

Miles de esos aficionados portaban la camiseta con el número 10 del jugador que se coronó con Argentina hace poco menos de un año en el Mundial de Qatar.

El astro fue colocado como capitán y disputó todo el encuentro, que no revestía mayor importancia para Miami. Realizó tres disparos a puerta y tuvo un par de oportunidades de anotar.

Pareció conseguirlo a los 49 minutos, pero la jugada se invalidó por un fuera de juego. Su disparo a los 62 impactó el travesaño.

Charlotte cumplió en cambio la misión ante sus seguidores. La franquicia, que está en su segundo año dentro de la liga, necesitaba una victoria sobre Miami y ayuda de otros resultados para obtener uno de los dos boletos restantes a playoffs en la Conferencia Este, en una lucha que involucraba a cinco equipos.

El Fire de Chicago cayó por 1-0 ante el New York City FC, mientras que Montreal sucumbió por 2-1 frente al Crew de Columbus, también el sábado, para que Charlotte avanzara.

Columbus selló también su pasaje de playoffs. Chicago y NYCFC quedaron fuera.

Un tanto del colombiano Kerwin Vargas a los 13 minutos bastó para la victoria histórica de Charlotte.

Messi no jugó el miércoles en el último duelo de Miami como local en la temporada, también ante Charlotte. Ese partido se realizó apenas un día después de que el crack había anotado las dos dianas de la selección de Argentina, que se impuso 2-0 en Perú, en un duelo de las eliminatorias al Mundial.

“Leo” estuvo en la zona de banca del Inter, con sus compañeros, horas después de volver de Lima.

Messi dijo a la prensa en la capital peruana que quería jugar un encuentro más con el Inter Miami antes de la conclusión de su campaña de debut en la MLS. Ello implicaba jugar en Charlotte pese a que este cotejo se realizaba en pasto artificial.

Siete veces ganador del Balón de Oro, Messi jugaría también con los colores del Inter Miami el 5 y el 8 de noviembre, cuando el club dispute dos partidos amistosos en China. Será la primera vez que el equipo acuda a una gira internacional.

Luego, Argentina debe disputar otro par de duelos de la eliminatoria, el 16 y 21 de noviembre. Una vez cumplidos esos compromisos, Messi tendrá un descanso prolongado antes de que el Inter Miami comience a prepararse para la temporada de 2024.

Messi ha anotado 11 goles en 14 partidos con el Inter Miami. El equipo acumula ocho victorias, cuatro empates y dos derrotas cuando Messi juega. Siete de esos partidos formaron parte de la Leagues Cup, un torneo en el que Miami obtuvo el primer título de su historia.

El 10 de la selección argentina ha aparecido también en seis duelos de la MLS, incluidos cuatro de inicio, en los que ha marcado un gol. Jugó también en una semifinal de la US Open Cup.

“Jugamos tres torneos y ganamos uno”, destacó el técnico argentino del Inter Miami, Gerardo Martino. “El equipo estaba exhausto. No es pretexto, es la realidad”.

Una lesión de isquiotibiales le impidió tener más actividad y puso fin a las posibilidades de clasificación de su equipo a la postemporada. Miami tiene un registro de un triunfo, tres empates y tres derrotas en siete duelos sin Messi, quien alcanzó a ingresar como suplente el 7 de octubre ante Cincinnati, que superó 1-0 a Miami, eliminándolo.