East Rutherford, Nueva Jersey. Protagonistas del partido inaugural hace casi tres semanas, Argentina y Canadá vuelven a verse en la Copa América por el pase a la final.

Más allá de lo que está en juego, la radiografía actual de las selecciones muestra cambios previo al enfrentamiento del martes en Nueva Jersey.

Argentina empezó la defensa del título con una victoria 2-0 en Atlanta, gracias a los goles de Julián Álvarez y Lautaro Martínez en el segundo tiempo.

“Imagino que los dos equipos tomaremos nota del último partido”, dijo el seleccionador argentino Lionel Scaloni el lunes. “No siento que tengamos que hacer un partido distinto. Lo que hacemos es acorde a nuestros rivales. Se puede jugar mejor o peor, pero estamos compitiendo al nivel en que está toda la Copa América. A todos se les hace difícil ganar”.

No fue un triunfo cómodo, ya que la Albiceleste tuvo que exigirse para romper el compacto bloque defensivo de Canadá en una cancha de césped natural recién instalada que desató críticas — “Parecía un trampolín”, se quejó el arquero argentino Emiliano Martínez sobre el pique de la pelota.

Argentina se encuentra en las semifinales en gran medida por su guardameta. El “Dibu” agrandó su leyenda con la selección en la victoria 4-2 por penales sobre Ecuador en los cuartos de final al tapar los primeros dos remates de la tanda — Martínez quedó 4-0 en definiciones desde los 12 pasos en los grandes torneos (un par en la Copa América y otras dos en la Copa Mundial, incluyendo la final contra Francia en Qatar 2022).

Salvó a una Argentina que padeció bastante ante Ecuador al empatar 1-1 en los 90 minutos reglamentarios. Excepto un breve lapso al final de la primera parte, después del gol de cabeza de Lisandro Martinez, el equipo de Lionel Scaloni — especialmente su mediocampo — estuvo maniatado por los ecuatorianos y casi que ni generó peligro.

Más alarmante fue la casi nula aportación de Lionel Messi. Excluyendo haber ejecutado el córner que acabó en el tanto del zaguero central, el capitán gravitó muy poco tras reaparecer de una dolencia muscular y falló el primer penal de la tanda, luego que Kevin Rodríguez igualó en los descuentos.

Se sobrevivió y Argentina dice presente en la séptima semifinal de sus últimos ocho grandes torneos — el Mundial de 2018 es la excepción.

Canadá, por su parte, ha ido de menos a más.

Asombra pensar que su técnico Jesse Marsch asumió las riendas recién en mayo, llegando a la copa antecedido por un par de amistosos contra Holanda y Francia. Pero en un muy poco tiempo ha logrado consolidar a un equipo cuya gran virtud es la velocidad de sus laterales y atacantes, con Alphonso Davies como el gran exponente.

Tras quedar segundos en su grupo por delante de Perú y Chile, los canadienses desbarataron los pronósticos al dar cuenta a Venezuela — que venía de una primera fase perfecta — al imponerse 4-3 en los penales.

Canadá crea ocasiones pero perdona demasiado. En su primera Copa América, han excedido las expectativas tras haber marcado apenas dos goles en cuatro partidos, incluso jugando con superioridad numérica ante Perú y Chile. Debieron haberse ahorrado los penales contra Venezuela, ya que desperdiciaron una catarata de oportunidades al contragolpe.

“Nos ganamos el derecho de tener otra oportunidad y lo encararemos de esa manera”, dijo Marsch. “Vamos a proponer, seremos agresivos, no vamos a replegarnos para defender. Intentaremos desplegar nuestro y ver si nos funciona. Será un desafío colosal para nosotros”.

La antesala al partido contra Ecuador tuvo a Argentina pendiente a la condición física de Messi, la pierna derecha en concreto.

El astro de 37 años completó los 90 minutos, pero su falta de ritmo fue evidente.

“El nivel de Lionel Messi está bien, es fundamental para nosotros”, indicó Scaloni. “Con eso basta. Leo está bien, mañana será parte del partido”.

En busca de apoderarse en soledad del récord con un 16to título de la Copa América, Argentina necesita que Messi esté más enchufado al saltar a la cancha del estadio MetLife.

Se avistan modificaciones en el once de Scaloni después del flojo rendimiento en los cuartos de final. Recuperado de una molestia física, es muy posible que Marcos Acuña regrese al lateral izquierdo. Leandro Paredes volvería al medio en sustitución de Enzo Fernández. Ángel Di María y Álvarez asoman para acompañar a Messi en el ataque luego que Nicolás González y Lautaro Martínez (autor de cuatro goles) lo hicieran ante Ecuador.

Aparte de los tres Martínez, la otra pieza destacada en Argentina ha sido Alexis Mac Allister. Según Opta, el volante de Liverpool ha aportado dos asistencias en el torneo, completando 122 de sus 135 pases (70 en la mitad de campo del rival) y volverá a cargar con la tarea de abastecer balones a los atacantes.

Cuando se midieron el 23 de junio, Argentina aventajó 19-10 a Canadá en remates, con un 9-2 en tiros a puertos, y logró el 64% de la posesión.

“A nosotros nos beneficia más haber jugado contra ellos de lo que les beneficia a ellos”, indicó Marsch.