Atlanta. Todavía saturada por la euforia de su campeonato mundial, Argentina empezará desde el jueves el trayecto de revalidar su corona en la Copa América.

Y más feliz que nunca en la recta final de su carrera, Lionel Messi suspira por otro título en el momento más dulce con la casaca albiceleste desde que debutó con la misma hace 19 años.

“Hoy por hoy, podemos decir que somos los mejores porque somos los campeones del mundo. Pero eso no nos hace creer que vamos a ganar esta Copa América caminando”, declaró el capitán durante una entrevista a la televisión argentina la víspera del debut. “Va a ser muy igualada, y nuestro grupo es consciente de que va a tener que seguir haciendo lo mismo y más para volver a ganar”.

La defensa del título continental comenzará en el estadio Mercedes Benz en Atlanta contra Canadá, una selección invitada que debuta en el torneo y cuyo máximo objetivo es ir moldeando su identidad con miras al Mundial del cual será coanfitrión dentro de dos años.

“Argentina es la mejor selección del mundo y jugar contra ellos será una batalla”, advirtió el capitán canadiense Alphonso Davies, un polifuncional lateral izquierdo que tendrá en la Copa América otra vitrina para mostrarse en el mercado de pases.

Las conjeturas ponen el astro del Bayern Múnich en la órbita de otros clubes de la élite europea, en particular al Real Madrid.

“Nos toca un rival de mucha clase y muy bien organizado”, indicó Davies el miércoles. “Vamos a jugar contra los campeones del mundo. No hay mejor motivación. Y hay que tratar de ganar el partido y seguir adelante”.

Canadá se preparó para la Copa América con dos exigentes fogueos ante dos pesos pesados de Europa. Cayó goleado 4-0 ante Holanda en el primero, pero mejoró al sacar un empate 0-0 a Francia.

Ganar en le debut

Para variar, Argentina tratará de cantar victoria en su debut en un gran torneo.

Desde que Lionel Scaloni asumió como su técnico, la Albiceleste no ha podido ganar en el primer partido. Perdió 2-0 ante Colombia en su arranque de la Copa América de Brasil 2019, pero acabó tercero. Después de empatar 1-1 con Chile en el despunte de la edición de 2021, venció a la anfitriona Brasil en la final. La marcha al título en Qatar 2022 comenzó torcida al caer 2-1 contra Arabia Saudí y al final festejó con su tercera corona.

“El balance, más allá de los títulos, es que hemos disfrutado un montón”, indicó Scaloni. “Aún no ganando, como en 2019, hemos podido seguir y demostrar que se pueden hacer cosas sin ganar y que todo el mundo esté contento con lo que estos chicos brindan”.

En caso de un tropiezo, Argentina tendrá que reponerse frente a Chile y Perú, los otros integrantes del Grupo A que se medirán el viernes en Arlington, Texas.

“Me imagino que Argentina aprendió del error que cometieron en Qatar ante Arabia Saudí, así que aguardamos lo mejor de ellos”, indicó Jesse Marsch, el técnico estadounidense que Canadá contrató a mediados de abril para liderar el proyecto hacia el Mundial 2026.

En el debut del jueves, Argentina saldría con un equipo muy similar al que le ganó por penales a Francia en la final de Qatar. Emiliano Martínez va fijo en el arco, con Nahuel Molina, Cristian Romero, Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico en el bloque defensivo. Rodrigo De Paul y Leandro Paredes asoman en la zona medular del mediocampo, con Alexis Mac Allister adelantado. Messi, Lautaro Martínez y Ángel Di María — en el que será su último torneo con la selección — llevarán el ataque.

“Que el que juegue demuestre que no quiere perder el puesto”, señaló Scaloni. “Esa es la base de todo”

Antecedentes

Apenas arranque el partido, Messi batirá un nuevo récord. El hoy jugador del Inter Miami de la MLS se convertirá en el futbolista con más presencias en la Copa América (35), uno más que el exarquero chileno Sergio Livingston.

Algo curioso: Canadá debió enfrentar a Argentina en el que iba a ser su debut en la Copa América de 2001 en Colombia. Pero la situación de seguridad que imperaba entonces en el país anfitrión provocó que tanto canadienses como argentinos renunciasen a disputar el certamen.

La única vez que Argentina se enfrentó a Canadá fue un amistoso en 2010, cuando era dirigida por Diego Maradona. La Albiceleste ganó 5-0, con la presencia de Otamendi y Di María.

Césped natural

El estadio está situado en el centro de Atlanta, construido como el recinto de los Falcons de la NFL y Atlanta United de la MLS. Tiene una superficie sintética, pero se instaló un césped natural para la Copa América, algo que se realizó durante la última semana.

“El cuerpo técnico lo vio esta mañana, pero vamos a esperar porque dicen que va a mejorar”, comentó Scaloni. “Ojalá que esté bien por el bien del fútbol”.