Riad, Arabia Saudita. La aparición del actual campeón de peso pesado del Consejo Mundial de Boxeo (CMB), Tyson Fury, contra un peleador de MMA que hacía su debut en el boxeo parecía ser otro espectáculo que acompañaría sus otras aventuras.

Sin embargo, Francis Ngannou demostró que no sería la presa fácil que muchos esperaban.

Ngannou no solo sorprendentemente llevó a Fury a la distancia de 10 asaltos, sino que estuvo a punto de lograr la sorpresa el domingo en la tarjeta de un juez. El mexicano Juan Carlos Pelayo anotó la pelea, 96-93, para Fury y el estadounidense Alan Krebs le dio la victoria, 95-94. El canadiense Ed Garner vio a Ngannou ganar, 95-94.

“Eso definitivamente no estaba en el guión”, dijo Fury. “Francis es un gran peleador: más fuerte, con una gran pegada y mucho mejor boxeador de lo que todos pensábamos que sería”.

Fury se mantuvo invicto con 34-0-1 con 24 nocauts.

Ngannou, cuyo récord de UFC era 17-3, derribó a Fuy en el tercer asalto, pero fue una oportunidad perdida para dar una gran sorpresa. Ngannou conectó sólo seis de 38 golpes en los dos últimos asaltos, según CompuBox, en comparación con 14 de 37 de Fury.

Fury conectó más golpes en general (71-59), pero Ngannou dio en el blanco con más golpes poderosos (37-32).

“Me siento fantástico”, dijo Ngannou. “Estoy muy feliz. No salió como quería, pero quiero agradecer... al reino de Arabia Saudita (por) la oportunidad de demostrar que la gente está equivocada una vez más”.

El cinturón de campeonato de Fury nunca estuvo en juego en esta pelea, aunque cuenta como una pelea oficial.

Era un favorito prohibitivo de menos 1.800, según FanDuel, aunque Ngannou recibió algo de dinero atrasado.

“Era muy incómodo”, dijo Fury. “Él no iba a presentarse. Él estaba parado atrás esperando que yo lanzara mis golpes y luego intentara contraatacar. Es un buen luchador. Probablemente me ha dado una de mis peleas más duras en los últimos 10 años”.

Fury confió en su jab desde el principio y cambió brevemente a zurdo en el segundo asalto cuando Ngannou avanzó un poco e incluso abrió un corte sobre el ojo izquierdo de Fury. Luego, cuando quedaban 43 segundos en el tercer asalto, Ngannou envió a Fury al suelo con un gancho de izquierda, la séptima vez que es derribado en su carrera.

Ngannou hizo tambalear a Fury al comienzo del cuarto, pero Fury se mantuvo en pie y el resto de la ronda estuvo bastante igualado después de eso. Fury pareció ganar el control al final del quinto asalto y lo mantuvo hasta el sexto, pero Ngannou demostró en el séptimo que no iba a ninguna parte cuando ambos boxeadores intercambiaron golpes.

Ngannou lanzó tres poderosas izquierdas al comienzo del octavo y luego hizo tambalear a Fury con dos fuertes combinaciones a mitad de la ronda. Fury se encontró aguantando mientras Ngannou tomaba el impulso.

Los fanáticos corearon “¡Francis! ¡Francisco! temprano en el décimo asalto, y el solo hecho de que la pelea llegara hasta el final fue una sorpresa en sí mismo.

También asistieron los artistas discográficos Kanye West y Eminem, al igual que la estrella del fútbol Cristiano Ronaldo, el líder de UFC Conor McGregor y grandes actuales y anteriores del boxeo como Sugar Ray Leonard y Manny Pacquiao.

Participar en esta pelea es la última aventura del británico de 35 años, que apareció en la WWE y fue el punto focal de una serie de telerrealidad de Netflix. El dinero, unos 50 millones de dólares, para inaugurar el festival de entretenimiento del país llamado Riyadh Season, también probablemente despertó su interés.

El país anfitrión hizo su parte para hacer de Fury-Ngannou un evento independiente. Esa pelea fue dentro del Kingdom Arena con capacidad para 26,000 asientos, y las peleas preliminares fueron en un lugar exterior cercano construido para esta noche.

Los artistas Lil Baby y Becky G actuaron en la arena principal antes de que ambos boxeadores ingresaran. Luego, cada luchador tomó su lugar en un trono vistiendo túnicas dignas de un rey.

Si Fury pensaba que estaba en su elemento en un ring de boxeo, esto definitivamente fue un movimiento fuera de la zona de confort para Ngannou, el nativo de Camerún, residente de Las Vegas y ex campeón de peso pesado de UFC, más acostumbrado a pelear en una jaula octágono. El ex campeón de peso pesado Mike Tyson, quien también viajó a Arabia Saudita, ayudó a Ngannou a prepararse para su debut en el boxeo.

Este no solo fue su primer combate de boxeo, sino que Ngannou no ha competido en absoluto desde que venció a Ciryl Gane en UFC 270 en enero de 2022.

“Sé que me he quedado corto, pero voy a regresar y trabajar más duro esta vez con un poco más de experiencia, un poco más de sensación de juego y volveré más fuerte”, dijo Ngannou. “Esta es una nueva “Deporte que nunca hice, que nunca encajé. Ahora sé que puedo hacer esto (improperio)”.

Ngannou, de 37 años, tuvo una pelea con UFC a principios de este año. El presidente de UFC, Dana White, lo despojó de su cinturón en enero y, en mayo, Ngannou firmó con la empresa rival Professional Fighters League. Se espera que su primera pelea por la PFL tenga lugar a principios del próximo año.

Fury tiene la oportunidad de unificar la división de peso pesado. Acordó pelear contra Oleksandr Usyk, un ucraniano que está en posesión de los otros tres cinturones de campeonato, el 23 de diciembre en Arabia Saudita.

“Voy a ir a casa y descansar un poco y veremos qué sigue para nosotros”, dijo Fury.