Carolina. El gigante todavía sigue de pie.

Tras una dramática octava entrada en la que impulsaron cuatro carreras y conectaron seis imparables, los Gigantes de Carolina derrotaron el sábado por 5-1 a los Criollos de Caguas, en el Estadio Roberto Clemente Walker, para forzar un octavo juego en la serie final del béisbol invernal.

Los Criollos estaban a ley de una victoria para alzarse con su vigesimoprimer campeonato de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC) y abrir botellas de champán en el camerino visitante. Pero, con corredores en las esquinas, Félix Stevens les aguó la fiesta y rompió el 1-1 con un inatrapable al bosque central que trajo al plato a Bryan Torres.

Después, Carolina tenía piernas en la primera y segunda base, y Jan Hernández conectó un doble remolcador para extender la ventaja de los locales a 4-1. La tropa gigante volvió a castigar al estadounidense Derrick Adams con un hit de Aldemar Burgos que empujó la quinta anotación y selló el triunfo.

La victoria fue para Alexis Rosa, quien retiró a dos bateadores y permitió un hit en dos entradas lanzadas. La derrota fue para Adams, luego de dar paso a tres anotaciones en 0.1 capítulos tirados.

“Vinimos con una mentalidad de disfrutar el juego y defender la casa. Los muchachos vinieron todos agresivos contra un equipo de Caguas que es bien competitivo también. Lo que queremos es empatar mañana y ganar el campeonato el martes”, comentó Jan Hernándes luego del encuentro.

Con una ventaja de 4-3, los Criollos regresarán el domingo al Estadio Yldefonso Solá Morales, de Caguas, donde recibirán a los Gigantes. A diferencia de otros años, esta final es a un máximo de nueve partidos. Bajo el formato de 9-5, nunca se ha jugado un noveno desafío en los 85 años de historia de la LBPRC.

La “Yegüita” pateo desde temprano, cuando Danny Ortiz conectó un doble, en la alta de la primera entrada, que trajo al plato a Vimael Machín para la primera carrera de los visitantes.

El abridor de Caguas, Braden Webb, conocido cariñosamente como “el gringo loco”, adormeció los bates de los Gigantes en el comienzo del encuentro al no permitir hits durante los primeros tres capítulos. La suerte no estaba con Carolina en ese entonces y, en la alta de la cuarta entrada, un batazo de Johneshwy Fargas golpeó a Alexis Pantoja en el rostro. Pantoja cayó tendido en el terreno y salió del partido con una toalla en su rostro. Fue reemplazado por Aldemar Burgos.

No fue hasta la baja del cuarto episodio que el Jugador Más Valioso de la temporada, Bryan Torres, dio el primer imparable de Carolina.

Sin embargo, con Torres en primera base, Webb se creció y abanicó a Félix Stevens, José Sermo y Jan Hernández de forma consecutiva, para levantar de sus asientos a la fanaticada criolla que había invadido el Estadio Roberto Clemente Walker.

En la alta de la quinta entrada, la historia fue una distinta para los Gigantes. Webb le regaló un boleto a Edrick Félix y el mánager Yadier Molina decidió sustituir al lanzador estadounidense por Ricardo Vélez. Frente a Vélez, Gabriel Cancel dio un toque de sacrificio que empujó a Félix a segunda base. Acto seguido, Vélez abanicó a Aldemar Burgos, quien no le tiro a la pelota.

Pero, Félix empató el partido, 1-1, y Delvin Pérez se embasó tras el campocorto de los Criollos, Luis Vázquez, errar un tiro a la primera almohadilla. Con Pérez en segunda, Torres conectó un sencillo para colocar corredores en las esquinas. Carolina tenía en sus manos una oportunidad dorada para irse arriba en la pizarra, ya que quien estaba próximo a consumir su turno era el cubano J.C Escarra.

No obstante, Escarra bateo un elevado de out que le puso punto final al quinto capítulo.