LAS VEGAS — Después de cinco años de tediosa espera, Floyd Mayweather Jr. y Manny Pacquiao finalmente se citan en un cuadrilátero la noche del sábado en el combate más rico —y tal vez con más bombo— en la historia del boxeo.

Sus estilos han sido analizados hasta el cansancio, al igual que sus personalidades. Pero la pregunta es necia: ¿Qué se puede esperar de esta pelea?

¿Podrá Pacquiao sacar ventaja temprano para vencer a un rival que nunca ha sido derrotado? ¿Se arriesgará Mayweather entrando al intercambio de golpes o se contentará con recurrir a su maestría en defensa para obtener su 48va victoria?

¿Cumplirán con expectativas tan inmensas? ¿Será la clase de pelea que el boxeo desesperadamente necesita?

La pelea es por el título mundial, pero hay mucho más en juego. Mayweather pone en riesgo su legado ante el rival más peligroso que haya enfrentado en su carrera. Pacquiao cargará encima el peso de todo un país cuando suba al tinglado del MGM Grand arena.

"Todo el mundo habla sobre el dinero, el dinero, el dinero", dijo Mayweather. "Quiero que la pelea responda a la magnitud que se le ha dado. Eso es lo esencial".

No será hasta después de las 8 de la noche hora local si es que Mayweather realmente cree en ello o nada más buscaba que la gente pague la cifra de $99.95 para ver la pelea por televisión.

Pero se ha entrenado con todo para la pelea, nuevamente con el viejo hábito de picar trozos de árbol para añadir musculatura. Será el boxeador más corpulento en el cuadrilátero.

"Floyd Mayweather saldrá a cortarle la cabeza a Manny Pacquiao", afirmó el promotor de Mayweather, Leonard Ellerbe. "Apueste a eso. Lo hará de una manera en la que cumplirá un patrón de pelea, pero Floyd Mayweather buscará acabarlo y estoy firmemente convencido que así será".

Las casas de apuestas difieren: Mayweather es favorito 3-1 para una pelea que debe cumplir los 12 asaltos. Se argumenta que Mayweather no ha noqueado desde que tumbó a Ricky Hatton en 2007, y que no tiene la presión de hacerlo ante Pacquiao en una pelea en la que podría embolsarse $180 millones.

"Soy el boxeador más inteligente", dijo Mayweather. "Él sería un mejor peleador, si no fuera tan imprudente. Es una bendición y una maldición. Ha ganado muchas peleas siendo imprudente, pero se puede ser imprudente y que te noqueen. Y el que te noqueen feamente puede afectarte a la larga".

Pacquiao ha sido noqueado, y de manera contundente. El filipino llevaba la iniciativa en el sexto asalto de su pelea contra Juan Manuel Márquez en diciembre de 2012, cuando una derecha del mexicano lo dejó tirado de cara en la lona, sin poder reaccionar.

Para vencer a Mayweather, sin embargo, Pacquiao tendrá que arriesgar. Más importante, deberá buscar la forma de atacar a Mayweather sin exponerse a mucho castigo.

"Él es un poco más grande, pero como David y Goliat, el tamaño no importa", dijo Freddie Roach, el entrenador de Pacquiao. "Tengo al mejor pegador, el más rápido y con mejor experiencia".

Por primera vez en su carrera, Pacquiao estudió video, y mucho, sobre un rival. Junto a Roach, se pasó horas escudriñando cómo Mayweather logra emboscar a sus oponentes.

Aseguran que están preparados para ello, y también en el caso que enfrenten a un Mayweather distinto.

"Tengo la sensación que saldrá agresivo desde el inicio, por la musculatura que ha adquirido", dijo Roach. "Creo que nos quiere sorprender, pero no va a ser así. Buscará una pelea frontal".

Si eso se da, pues eso será por todo el tiempo que esta pelea tomó para hacerse en realidad. Ninguno de los protagonistas tiene la misma velocidad y reflejos de hace cinco años, lo que en teoría beneficiaría a Pacquiao, ya que Mayweather, a sus 38 años, no tendría las piernas para desplazarse en el entarimado durante 12 asaltos.

En caso que ese sea el escenario, no serán muchos los que se quejarán por pagar $10.000 por los asientos cerca del ring, o lo que se pagará para verla por televisión.

"Creo que será una pelea fantástica para el aficionado fiel del boxeo", dijo el ex campeón mundial pesado George Foreman. "Creo que será una pelea que estará a la altura de las expectativas, de veras que sí".