Albert Pujols dará sus últimos palos en octubre en tanto que Julio Rodríguez lo hará primera vez. De otra parte, Max Scherzer y Jacob deGrom tendrán sendos duelos antes Manny Machado y Juan Soto.

En otras instancias, Bryce Harper por fin está de vuelta, y José Ramírez y sus compañeros de equipo de Cleveland tratarán de romper una larga sequía bajo un nuevo nombre.

Y Aaron Judge y Mookie Betts serán otras de las grandes estrellas que competirán en los playoffs de las Grandes Ligas que arrancan este viernes.

Esas líneas de presentación quedaron oficialmente tendidas luego que concluyera toda la acción de las Grandes Ligas el martes en la noche. De a una, todo el panorama de los playoffs de las Grandes Ligas se oficializó. Los enfrentamientos finalmente se establecieron, justo antes del último día de la temporada regular.

La postemporada, que pasó de 10 equipos el año pasado a 12 esta temporada, comienza el viernes con una nueva ronda de comodines. Las cuatro series son a un máximo de tres juegos, se jugarán en tres días seguidos, sin descansos, con el sembrado más alto como anfitrión de cada juego.

En la Liga Nacional, las series de comodines enfrentarán a los Padres de San Diego ante los Mets de Nueva York, a los Phillies de Filadelfia ante los Cardinals de San Luis. En la Liga Americana, los duelos serán entre los Mariners e Seattle y los Blue Jays de Toronto, en entre los Rays de Tampa Bay y los Guardians de Cleveland

San Luis y Cleveland juegan en la serie de comodines pese a haber ganado respectivamente sus divisiones central de la Liga Nacional y la Americana. Sin embargo, por ser el tercer sembrado entre los tres campeones de división de cada liga les toca iniciar la postemporada en esa ronda mientras que los otros dos ganadores de división, los Dodgers de Los Ángeles y los Braves de Atlanta en la Nacional, y los Astros de Houston y los Yankees de Nueva York en la Americana, reciben un descanso a la espera que se resuelva la fase de wild card que definirá sus rivales en las Serie Divisionales.

Pero antes habrá acción con sabor a serie final.

En el Citi Field, los neoyorquinos Mets esperan enviar a lanzar a los ases Scherzer y deGrom para intentar neutralizar la potente alineación de los Padres que es encabezada por Machado y Soto. El intento de los Mets de ganar el Este de la Liga Nacional terminó cuando los Braves, campeones defensores de la Serie Mundial, les arrebataron el liderato que mantuvieron durante casi todo el año de la sección y lo aseguraron el martes al derrotar por 2-1 a los Marlins de Miami.

“Tenemos que salir de gira y jugar contra un equipo duro y vencer a algunos de los mejores lanzadores del juego”, reflexionó Machado al hablar del reto que tendrán los Padres. “Se trata de salir y disfrutar el momento”.

En el Busch Stadium, las estrellas de San Luis que pronto se retirarán, Yadier Molina y Pujols, recibirán a Harper y Filadelfia.

Pujols, dos veces campeón con los Cardinals, de 42 años, se ha visto desde agosto para acá como una versión de sí mismo a los 24 años, superando los 700 jonrones de su carrera y superando a Babe Ruth en el segundo lugar de la lista de máximos remolcadores de carrera en la historia de las Grandes Luigas.

Harper, dos veces MVP, hará su primera aparición en los playoffs desde 2017 con Washington. Se perdió dos meses a mitad de temporada debido a una fractura en el pulgar, pero está listo para jugar en la postemporada.

En Cleveland, Ramírez lidera un equipo joven que incluye al novato Steven Kwan y al cerrador Emmanuel Clase mientras los campeones de la División Central de la Liga Americana reciben a Tampa Bay.

Esta será la primera aparición de postemporada de Cleveland bajo el nombre de los Guardians en lugar de los Indians. El equipo no gana la Serie Mundial desde 1948. Randy Arozarena, ya consagrado como estrella de los playoffs, intentará impulsar a los Rays al primer campeonato en la historia de la franquicia.

Los Guardians tuvieron marca de 4-2 contra los Rays este año, ganando dos de tres la semana pasada en el Progressive Field. Los tres juegos de la serie se decidieron por una carrera, con dos en entradas extras.

“Será un buen ambiente”, dijo el segunda base de Tampa Bay, Taylor Walls. “Es bueno que hayamos ido allí... Sé que los muchachos están entusiasmados. Estamos listos para estar allí”.

En Toronto, Vladimir Guerrero Jr. y los principales comodines de la Liga Americana, los Blue Jays, se enfrentan a Seattle y su sensacional novato, Rodríguez. La serie también enfrenta a Robbie Ray, quien ganó el premio Cy Young con Toronto el año pasado, contra su exequipo.

Las cuatro series de comodines están programados para terminar el domingo si fueran todas, o las que fuera, a jugar el máximo de tres duelos. Luego vendrá la fase de Series Divisionales que se jugarán al mejor de cinco en ambas ligas. La misma arrancará el 11 de octubre.

Judge, quien recién el martes conectó su jonrón número 62 de la temporada para establecer el récord de la Liga Americana, y sus Yankees, abrirán la serie divisional ante el ganador de la serie entre Tampa Bay y Cleveland. Mientras, Justin Verlander y los Houston Astros comienzan en su casa contra el ganador la sertie entre Seattle y Toronto.

En la Liga Nacional, Freddie Freeman, Betts y los Dodgers, que han establecido un récord de victorias en la franquicia, recibirán al ganador de la serie entre Mets y Padres. Por su parte, Ronald Acuña Jr., lesionado el otoño pasado cuando los Braves ganaron la Serie Mundial, iniciará su postemporada en casa cuando su equipo reciba al ganador de la serie entre san Luis y Filadelfia.