El jardinero riopedrense Steven Rodríguez  prepara sus maletas, una vez más, para una nueva aventura en el diamante. Este nuevo capítulo en su vida lo lleva a incursionar en el profesionalismo sin  esperar a ser llamado en el Sorteo de Novatos de las Grandes Ligas.  

Rodríguez viajará a Ozark, Missouri, el 29 de mayo, para unirse a la Heartland of America Baseball League, una liga independiente no afiliada a ningún equipo de las Grandes Ligas que emplea a  jugadores menores de 26 años y que tengan menos de tres temporadas en el béisbol organizado.  

Según el portal cibernético del organismo, los departamentos de escuchas de los 30 equipos de las Mayores le dan mayor expectativa que cualquier otra liga independiente en Estados Unidos.  También aseguran que los jugadores que acepten  pactar un contrato con ellos tendrán una mayor exposición, pues prometen que  un escucha verá a 250 jugadores en un solo parque  en no más de dos días.

Precisamente, eso fue lo que llamó la atención de Rodríguez, quien ha pasado los últimos cinco años buscando ser visto por los escuchas con miras de  comenzar un camino que lo lleve a hacer realidad su sueño de llegar a las Grandes Ligas.  

“Desde muy temprano mi meta y mi sueño ha sido ser pelotero profesional y  siempre he trabajado para eso. Creo que está oportunidad me acerca más a ello por la exposición que me puede dar”, aseguró Rodríguez a Primera Hora.  

Tras entender que en Puerto Rico no se le habían brindado las oportunidades para mostrar sus destrezas en el diamante frente a los escuchas en sus años escolares como para ser seleccionado en el Sorteo, Rodríguez optó  por irse a estudiar al Yakima Valley Community College en Washington. Luego pasó a Graceland University en Iowa, institución en la que ganó un guante de oro y  formó  parte del segundo equipo All Conference en el béisbol de la NAIA. Sin embargo, su bachillerato en  Manejo Deportivo lo culminó en Bethany College.

“En Graceland veía que tenía muy buenos números, me mantuve líder dentro del equipo, pero entendía que debía tener mayor oportunidad en el Sorteo. Entonces, decidí moverme a Bethany buscando acercarme mucho más a mi deseo de ser profesional. Era lo que he buscado y, siendo consciente, podría  también ser en Europa, Australia, Japón”, sostuvo Rodríguez., quien este año universitario volvió a ganar un guante de oro y  bateó para promedio de .286  con nueve dobles y 23 carreras remolcadas en 53 partidos.  

Entonces, hace unas semanas, escuchó de la nueva liga independiente y no lo pensó dos veces.  

“Mi advisor (consejero) me habló de la liga y que posiblemente era la oportunidad que estaba esperando porque iba a ser visto por escuchas y podría conseguir un contrato con alguna organización en las Grandes Ligas. Además, el pago mensual era mejor que de un jugador en la Liga de Novatos  y es tremenda oportunidad porque estaré jugando junto a agentes libres de otras ligas y jugadores colegiales que están a ese nivel”, señaló Rodríguez. 

Listo para el reto

La nueva liga presenta a 10 equipos en un mismo estadio y 90 juegos en 100 días. Rodríguez se cantó estar listo para comenzar la nueva etapa.

“Estoy ready para lo que venga. Siempre he entrenado fuerte y en los cuatro años que he estado en colegio he jugado 50 juegos sin parar. Además, soy de los que pienso es que la mente es poderosa y yo me siento más que preparado para esta oportunidad”, señaló Rodríguez, quien ha pertenecido a Aguadilla, Juncos y Utuado en la Liga de Béisbol Superior Doble A.