Por segundo año consecutivo en la temporada baja de las Grandes Ligas, un contrato que rompe las normas ha sido el tema de conversación del invierno. El dominicano Juan Soto acordó firmar con los Mets de Nueva York por $765 millones y 15 años, el acuerdo más lucrativo en la historia del béisbol.

Este acuerdo se dio a conocer casi un año después de que los Dodgers de Los Ángeles desembolsaran una exorbitante suma de $700 millones en un contrato de 10 años, con pagos diferidos, para la superestrella japonesa Shohei Ohtani. Se cree que son los dos contratos más ricos en la historia del deporte profesional.

Con la tendencia actual, un contrato cercano a los $1,000 millones no parece descabellado. Sin embargo, varios factores juegan en contra, al menos en un futuro cercano.

Hay razones para creer que los megacuerdos de Ohtani y Soto son únicos en el mundo del béisbol. Ambos jugadores son indudablemente talentosos, pero también tuvieron circunstancias inusuales que impulsaron su valor a la estratosfera.

Ohtani es el mejor jugador que batea y lanza en la historia del béisbol, capaz de mejorar cualquier equipo en ambos lados del campo. También es inusual pelotero que tiene un verdadero atractivo internacional. Cada movimiento suyo (como su inesperado anuncio de matrimonio) es seguido de cerca en su Japón natal, agregando otros 125 millones de posibles fanáticos que compran mercancía, lo ven jugar y ayudan a llenar las arcas de los Dodgers.

Luego está Soto, cuatro veces elegido al Juego de Estrellas y una máquina de embasarse que ganó la Serie Mundial con los Nacionales de Washington en 2019. El factor X para él es que se convirtió en agente libre en su mejor momento, a los 26 años, lo cual es extremadamente difícil de hacer bajo las reglas actuales de la MLB.

Los jugadores tienen que estar en las Grandes Ligas durante seis años antes de probar la agencia libre. El precoz Soto debutó a los 19 años con los Nationals, haciéndolo parte de un raro grupo de jugadores que alcanzaron el nivel más alto del béisbol profesional siendo adolescentes. Eso aceleró su cronograma de agencia libre.

Es raro que los jugadores debuten tan jóvenes, y aún más raro que se conviertan en estrellas y prueben el mercado abierto en la primera oportunidad que tienen. Dos ejemplos recientes son Manny Machado y Bryce Harper, quienes alcanzaron la agencia libre en 2019. Machado firmó un contrato récord de agente libre de $300 millones con San Diego, y Harper lo superó días después con un acuerdo de $330 millones para unirse a los Phillies.

La mayoría de los jugadores debutan en las Grandes Ligas entre los 22 y 26 años, lo que significa que la agencia libre llega a finales de los 20 o principios de los 30. Un ejemplo típico es el toletero de los Yankees, Aaron Judge, quien es uno de los grandes jugadores de esta generación, pero llegó al mercado hasta los 30 años.

Judge jugó tres temporadas de béisbol universitario para Fresno State antes de ser seleccionado por los Yankees en 2013 a los 21 años, dos años más que Soto cuando hizo su debut en la MLB. Tomó algunos años para que la estrella en ascenso llegara a las mayores, y tenía 25 años cuando tuvo su temporada de revelación en 2018, cuando conectó 52 jonrones para ganar el premio de Novato del Año de la Liga Americana.

Para cuando alcanzó la agencia libre después de la temporada 2022, ya tena 30 años. Es un factor importante que llevó a que firmara un contrato de 360 millones de dólares por nueve años con los Yankees, lo cual parece bastante razonable en estos días después de los acuerdos de Ohtani y Soto.

Dos tendencias principales están colisionando que harán más difícil que chicos como Soto lleguen a la agencia libre a mediados de los 20.

Primero, los equipos de la MLB han sido más propensos en años recientes a tomar jugadores universitarios temprano en el draft, apostando por talentos más experimentados. Solo 10 jugadores de secundaria fueron seleccionados entre los primeros 30 del draft de 2024.

Segundo, los equipos están más ansiosos por asegurar a jóvenes talentos premium en acuerdos a largo plazo muy temprano en sus carreras, mucho antes de que lleguen a la agencia libre. A veces antes de que incluso lleguen a las mayores.

Desde Soto, solo dos jugadores han debutado en la MLB antes de cumplir 20 años: los dominicanos Elvis Luciano y Junior Caminero. Luciano no ha vuelto a las Mayores desde su breve paso en 2019. Caminero ahora tiene 21 años y solo ha disputado 50 juegos de las Grandes Ligas.

Entre aquellos que debutaron a los 20: el dominicano Fernando Tatis Jr. firmó un acuerdo de $340 millones por 14 años con San Diego en 2021, años antes de llegar al mercado abierto. El venezolano Jackson Chourio de Milwaukee consiguió un acuerdo de $82 millones por ocho años antes de siquiera llegar a las Grandes Ligas.

Jóvenes estrellas como Corbin Carroll ($111 millones, ocho años con Arizona), Bobby Witt Jr. ($288 millones, 11 años con Kansas City) y el dominicano Julio Rodríguez ($209.3 millones, 12 años con Seattle) también obtuvieron garantías masivas temprano en sus 20 años para renunciar a una agencia libre temprana.

La excepción y comodín: el toletero dominicano de los Blue Jays Vladimir Guerrero Jr., quien se convertirá en agente libre el próximo año a los 26 años. Guerrero no ha sido tan consistente en su joven carrera como Soto, pero una destacada temporada 2025 podría posicionarlo para amenazar el acuerdo de Soto.

Es más probable que el jugador que supere a Soto aún no esté en las Mayores, y podría ni siquiera estar jugando béisbol aún. Cuando Alex Rodríguez, de 25 años, firmó su trato récord de $252 millones por 10 años con Texas en 2001, pasó más de una década antes de que otro jugador igualara ese total, cuando Albert Pujols consiguió $240 millones por 10 años de los Angels en 2012.

Para muchos jugadores, aceptar al dinero que cambia la vida en sus 20 años tempranos o mediados es demasiado tentador, incluso si significa que podrían no maximizar su valor en el mercado de agentes libres más adelante en sus carreras.

Soto estaba decidido a probar el mercado. Se sabe que rechazó una oferta de $440 millones por 15 años para quedarse con los Nationals de Washington en 2022, apostando que podría ganar aún más como agente libre.

No muchos jugadores rechazarían ese tipo de dinero.

Pero de nuevo, eso es lo que hace a Soto tan único. Y también es por eso que su acuerdo de 765 millones de dólares podría ser el estándar de la industria por algún tiempo.