Jupiter, Florida. El comisionado Rob Manfred y su número dos Dan Halem se reunieron el lunes con los peloteros, en el último día de las negociaciones para poner final al paro patronal antes de la fecha límite fijado por las Grandes Ligas para salvar el 31 de marzo como fecha inaugural de la temporada y llevar a cabo una campaña íntegra de 162 duelos.

Con ambos bandos apretándose las tuercas para alcanzar un acuerdo, los ánimos se caldearon. El astro de los Filis Bryce Harper publicó un montaje en Instagram en el que aparece con el uniforme de un equipo de béisbol japonés y un mensaje: “Yomiuri Giants, ¿están listos? Tengo tiempo para pasar un rato”.

El pitcher de los Yankees Jameson Taillon, quien participó en las negociaciones la semana pasada, escribió en Twitter: “Los jugadores están acostumbrados a sus ‘amenazas’. Las acciones de los dueños han dejado en claro en todo momento que tienen una cantidad fija # de juegos con lo que hacen caja/embolsan el dinero de TV. No quieren jugar. Es triste que esta sea la gente que marca el rumbo y ‘futuro’ de nuestro increíble deporte”.

Las partes acordaron llegar al Roger Dean Stadium a las 10:00 a.m., tres horas antes de lo habitual. Hoy es el octavo día consecutivo de conversaciones en la casa vacante de entrenamiento de primavera de los Miami Marlins y Cardinals de San Luis.

Se realizaron varias sesiones durante el día, y Manfred se reunió dos veces con el sindicato.

“Estamos trabajando en ello”, dijo Manfred alrededor de las 6 de la tarde tras su segunda reunión con el sindicato.

El cierre patronal está en su día 89. MLB no ha fijado una hora exacta para la fecha límite, lo que lleva a la posibilidad de que las sesiones de negociación se extiendan hasta la madrugada si ambas partes ven un acuerdo al alcance.

Los lados aún estaban muy separados, pero la presión está aumentando. Los jugadores perderían $20.5 millones en salarios por cada día de la temporada que se cancela, según un estudio de The Associated Press, y los 30 equipos perderían grandes sumas que son más difíciles de precisar.

El lunes se eligió como fecha límite porque el comisionado de la MLB, Rob Manfred, dice que se necesitan al menos 28 días de entrenamiento antes de que comience la temporada. El sindicato no ha dicho si está de acuerdo con esa premisa, y el béisbol ha acortado los entrenamientos de primavera a tan solo tres semanas en el pasado.

El noveno paro laboral del béisbol, el primero desde 1995, comenzó el 2 de diciembre. Los juegos de entrenamiento de primavera debían haber comenzado el sábado y ya se cancelaron hasta el 7 de marzo.

Los jugadores y los propietarios no se reunieron directamente el domingo. El comisionado adjunto Dan Halem llamó por teléfono al jefe negociador del sindicato, Bruce Meyer, el domingo por la mañana, y solicitó una sesión individual en lugar de la reunión del grupo más grande programada.

Eso inició una serie de cuatro reuniones breves caracterizadas como un intercambio de ideas que le dio al sindicato y a la MLB una mejor idea de las compensaciones que se necesitarían para llegar al punto final de la negociación que comenzó la primavera pasada y resultó en el primer paro laboral del deporte desde 1995.

Los jugadores y los equipos entraron a la reunión de hoy muy separados en muchos temas claves. Las propuestas más polémicas involucran los umbrales y las tasas de impuestos de lujo, el tamaño de un nuevo fondo de bonificación para jugadores previos al arbitraje, los salarios mínimos, la elegibilidad para el arbitraje salarial y el deseo del sindicato de cambiar la fórmula de reparto de ingresos de los clubes.

Además, MLB ha vinculado la eliminación de la compensación directa a los equipos por las firmas agentes libres a que los jugadores aceptan tasas de impuestos de lujo más altas y aún quiere expandir los playoffs a 14 equipos en lugar de la preferencia del sindicato por 12. MLB también ha mantenido su propuesta para realizar un sorteo de jugadores amateur de nivel internacional.

Desde el 30 de agosto de 2002, MLB no había estado tan cerca de perder juegos de temporada regular por conflictos laborales. El sindicato estaba programado para la huelga a las 3:20 p.m., pero aproximadamente 25 horas consecutivas de reuniones y caucus culminaron en un acuerdo a las 11:45 a.m.

La negociación no ha tenido ese tipo de frecuencia este año, pero ha cobrado impulso desde que las conversaciones se trasladaron de Nueva York a Florida la semana pasada.

MLB está ofreciendo elevar el umbral del impuesto de lujo de $210 millones la temporada pasada a $214 millones este año, aumentándolo a $220 millones para 2026. Los equipos también quieren tasas impositivas más altas, que según el sindicato tenderían a actuar como un tope salarial.

Los jugadores han pedido un umbral de $245 millones este año, aumentando a $273 millones para la temporada final del potencial acuerdo.

El sindicato quiere expandir el arbitraje para incluir al 35% superior por tiempo de servicio de jugadores con al menos dos temporadas de servicio en las Grandes Ligas y menos de tres, por encima del límite del 22% vigente desde 2013.

El sindicato propuso que el grupo previo al arbitraje tenga $115 millones distribuidos entre 150 jugadores, y la gerencia quiere que $20 millones se dividan entre 30.