Glendale, Arizona. Shohei Ohtani salió al brillante sol de Arizona, cargando con el peso de un contrato de $700 millones y las expectativas que ello conlleva, antes de conectar un jonrón de dos carreras en su primer juego de exhibición con los Dodgers de Los Ángeles.

No es una mala manera de ganarse el cariño de sus nuevas legiones de fanáticos, sin mencionar su nuevo equipo.

“Estoy empezando a aprender muy rápido. Él tiene una constitución diferente”, observó el dirigente de los Dodgers, Dave Roberts.

Ohtani necesitó solo tres turnos al bate en el partido de exhibición para demostrar cómo podría impactar la alineación de los Dodgers el martes, trabajando una cuenta completa en la quinta entrada antes de desaparecer al jardín opuesto un lanzamiento de Dominic Leone.

El toletero japonés no tuvo hits en sus dos primeras apariciones en el plato, ponchándose en cuatro lanzamientos en la primera entrada y conectando un rodado fuerte para doble matanza en la tercera.

“Definitivamente me sentí bien en el plato, me sentí mejor cada vez”, dijo Ohtani a través de un traductor. “Vamos en la dirección correcta”.

El dos veces Jugador Más Valioso recibió una gran ovación antes de su primer turno al bate en Camelback Ranch, donde decenas de fanáticos vistieron su camiseta número 17 y aplaudieron cada uno de sus movimientos. Los Dodgers, que ya son una de las principales franquicias de la MLB, se han vuelto aún más populares después de gastar más de 1,000 millones de dólares para contratar a Ohtani y al también lanzador japonés Yoshinobu Yamamoto.

Ohtani pasó sus primeras seis temporadas en las Grandes Ligas jugando para los Angels de Los Ángeles antes de firmar con los Dodgers.

El primer swing completo del tres veces All-Star el martes no fue exactamente uno de los recuerdos. Falló la pelota, su casco se le cayó de la cabeza y le tomó unos segundos recuperarse antes de regresar a la caja de bateo. Pero se recuperó rápidamente de ese momento incómodo, mostrando el poder que lo ayudó a conectar 124 jonrones en las últimas tres temporadas.

La multitud rugió cuando Ohtani conectó y los vítores se hicieron más fuertes a medida que la pelota se deslizaba lentamente sobre la pared del jardín izquierdo, lo que ayudó a los Dodgers a vencer a los Medias Blancas de Chicago 9-6.

“Pensé que había llegado demasiado alto, pero tal vez el clima de Arizona influyó un poco”, dijo Ohtani.

Ohtani estaba en el segundo lugar de la alineación contra los White Sox, intercalado entre el primer bate Mookie Betts y Freddie Freeman.

Roberts dijo que las tres estrellas fueron receptivas a la construcción de la alineación Betts-Ohtani-Freeman. El mánager agregó que tener a Ohtani en el puesto número 2 no estaba “grabado en piedra”, pero es algo que quiere intentar por un tiempo durante el entrenamiento de primavera. El receptor Will Smith bateó de limpia bases y el antesalista Max Muncy fue quinto, dando un adelanto de cómo podría verse la mitad superior del orden de los Dodgers esta temporada.

“Siento que tener a Shohei bateando frente a Freddie le da a Shohei mucha protección”, dijo Roberts.

Fue el primer partido de entrenamiento de primavera de Ohtani desde que firmó un contrato récord de 700 millones de dólares por 10 años, y el primero desde que se sometió a una cirugía en el codo derecho en septiembre que le impedirá lanzar este año. Fue el bateador designado el martes, rol que se espera que ocupe durante toda la temporada.

El jugador de 29 años está más avanzado en su recuperación de lo que Los Ángeles esperaba, y el equipo espera que esté disponible cuando los Dodgers y los Padres de San Diego jueguen una serie de dos juegos en Seúl, Corea del Sur, el 20 y 21 de marzo para iniciar la temporada regular.

A juzgar por su primer partido de entrenamiento de primavera, tiene la oportunidad de estar listo.

“Lo más importante es su salud”, dijo Roberts a los periodistas esta semana. “Entonces, si se alinea, genial. Y si no es así, seguiremos adelante desde allí”.

Mientras, se espera que Yamamoto haga su debut en los entrenamientos de primavera hoy miércoles contra los Texas Rangers.