Este viernes se pone en marcha la 71era temporada de la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico con dos partidos en calendario y la participación de cinco equipos, tras un nuevo receso de los Cangrejeros de Santurce.

Los campeones Indios, que debutan en el nuevo estadio Isidoro "Cholo" Gracía de Mayagüez tras dos años jugando en Aguadilla, reciben a los Leones de Ponce, mientras en el otro partido los Criollos de Caguas visitan a los Gigantes de Carolina. Ambos partidos inician a las 7:00 p.m.

Con motivo del inicio de la campaña invernal, en Primera Hora nos dimos a la tarea de entrevistar a seis figuras de nuestro béisbol, entre dirigentes y jugadores, para conocer sus impresiones de la liga, las cosas que deben mejorar y sus expectativas para la nueva temporada. A continuación, les dejamos con Jesús "Motorita" Feliciano (Senadores), Mako Oliveras (Indios), Luis Atilano (Criollos), Juan Padilla (Leones), Henry Ramos (Leones) y Orlando Merced (Gigantes).

Jesús 'Motorita” Feliciano - El ‘caballete’

El compromiso del jardinero de los Mets de Nueva York, Jesús “Motorita” Feliciano, con el torneo de béisbol profesional de Puerto Rico es tal, que nunca le ha pasado por la mente dejar de jugar, pues siente que es su deber agradecer todo lo que le ha dado la liga. Por ello no lo pensó dos veces y, con sólo tres semanas de descanso tras concluir la campaña regular de Grandes Ligas, se reportó a las prácticas de los nuevos Senadores de San Juan.

“Yo he tenido mis altas y mis bajas. Tuve varias ocasiones que estuve sin trabajo en Estados Unidos y 'esta era la liga que me ayudaba a seguir jugando béisbol, demostrando que podía jugar a ese nivel”, manifestó Feliciano, quien en junio se convirtió en el jugador boricua de mayor edad (31 años) en debutar en las Mayores.

El jugador bayamonés, una de las principales figuras de nuestra liga, es consciente de que la asistencia en los estadios es uno de los problemas que tiene que atacar la liga. No obstante, estableció que la falta de fanáticos no se puede atribuir a la calidad del béisbol que se juega aquí, que según opinó, es muy buena.

“Muchas personas nos comparan con otras ligas y dicen que el talento no es el mismo. Yo entiendo que en esos países la manera de vivir no es la misma. La taquilla es más barata y no hay tantos lugares de diversión. Ésa es una de las cosas por las cuales el fanático no viene”, mencionó.

Feliciano fue más allá y aseguró que “la liga debe impulsarnos (a los jugadores) a salir a los barrios, tratar de llamar a los fanáticos, los niños, que son los más importantes para el país. Entiendo que tenemos que poner un poquito más de nuestra parte en ese sentido, dar clínicas y tratar de llamar a esa fanaticada”.

Mako Oliveras - El Maestro

Ninguno de los  dirigentes    activos  esta temporada en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico  supera en experiencia   al veterano piloto de los Indios de Mayagüez,  Mako Oliveras. 

Con cerca de 24 años   como estratega de nuestro béisbol, Oliveras es el dirigente con más campeonatos ganados  tras conseguir  siete entre San Juan, Santurce y Mayagüez.

“Para mí la liga de béisbol invernal lo es todo. Es la manera como yo he podido  subsistir y  poner comida en la mesa. Es  la manera  en que yo he podido echar  a mis hijos y mi familia  hacia adelante. Así que, para mí, el béisbol ha sido mi vida”,  manifestó Oliveras. 

Mako aseguró que la manera en que se vive el béisbol invernal ha cambiado, pero eso no debe ser excusa para que el público no acuda al parque a  conocer la nueva camada de jugadores boricuas.

“Cuando yo comencé jugando en el 1968  con los Senadores,   habían más peloteros.

 Antes no había esos salarios que hay actualmente. Esto era un modo de vida. Los años  han cambiado y los salarios millonarios han sacado a nuestras estrellas del béisbol  de Grandes Ligas de esta liga”, aseguró
 “Pero, yo siempre digo que aquí hay un montón de jugadores jóvenes que la fanaticada no conoce. Éste  (el parque) es el mejor  sitio para conocer estos muchachos”, añadió.

Oliveras urgió a  todas las personas vinculadas a la liga a unir esfuerzos para traer  a la afición de vuelta.
“Hubo un momento  en que los dueños de equipos se olvidaron de la gente joven, que son los que están ausentes ahora”.

“ Es bien importante aprender de los errores del pasado. La Liga, los equipos y los peloteros  deben enfatizar  en atraer  a esos muchachos que ahora tienen  13, 14 y 15 años. Hay que tratar de  hacerle atractivo venir al parque”, afirmó.

Luis Atilano - El ‘as’

Por años, la Liga de Béisbol Profesional  ha servido como trampolín para todo aquel pelotero que tenga como norte brillar en las Grandes Ligas.

Precisamente, ésa  es una de las razones  por las que el abridor derecho de los Nacionales de Washington, Luis Atilano, deseaba  jugar en nuestro torneo desde muy joven.

“La liga de béisbol invernal  por años ha sido un taller de desarrollo para todo aquel pelotero extranjero y del patio que desee llegar a la Grandes Ligas”, sostuvo Atilano, quien vestirá los colores de los Criollos de Caguas esta campaña.

Pero, la tan esperada oportunidad de jugar ante su gente tuvo que esperar varios años. El jugador  fue seleccionado en la primera ronda del Sorteo de Novatos de 2003  por   Atlanta  y en la Isla fue seleccionado por Carolina, pero no jugó en la Isla hasta la temporada pasada con Caguas. En ese periodo cambió de organización en Grandes Ligas  fue sometido a una operación de Tommy John en el 2006.

Pero, su actuación  con los Criollos  la temporada pasada, le ayudó a estar listo para los entranamientos primaverales. Entonces, el pasado 23 de abril  hizo su debut en las Mayores con Washington. 

“Creo que  pude subir a Grandes Ligas porque me preparé aquí para subir allá arriba”, aseguró Atilano, quien debutará con los Criollos en diciembre, en lo que completa la recuperación de una operación en el codo de su brazo de lanzar.

Para Atilano el jugar para Caguas le ha dado la oportunidad de recorrer el mismo sendero que recorrió  su padre del mismo nombre en la década del 70.

“Éste era el equipo con el que yo quería firmar porque mi papá jugó con este equipo como profesional.  Eso era  parte de mi sueño”, aseveró.

Juan Padilla - El Luchador

La consistencia ha sido algo que ha caracterizado  la carrera del lanzador de los Leones de Ponce, Juan Padilla, desde que se  inició en el béisbol profesional hace 12 años.

Quizás, por ello no ha podido desligarse del béisbol invernal y ha dicho presente desde que  fue escogido por los Criollos de Caguas en  el Sorteo de Novatos de 1998.

“Mi primer año de novato lo veía como llegar a las Grandes Ligas.   Me sentí súper orgulloso de estar participando en esta liga. Esta liga es una bien fuerte y  buena”, destacó el pitcher derecho.

Padilla recalcó la competitividad que existe entre cada equipo de  la Liga de Béisbol Prfoesional de Puerto Rico e instó a la fanaticada a enfocarse en ir a ver al parque  a los jugadores que dicen presente año  tras  año y olvidarse de aquellos jugadores  de Grandes Ligas que ya no participan del torneo.

“Algunos jugadores de Grandes Ligas no vienen a jugar, pero esta liga sigue siendo una liga fuerte. Al principio yo veía que todos eran grandesligas cuando pequeño, pero ahora que uno está en la liga puede ver  que hay muchos novatos que vienen a desarrollarse aquí. Hay muchas personas que cogen esta liga para  tratar de ponerse mejor y, quien sabe, si eso les ayuda para jugar en las ligas de Estados Unidos”, sostuvo Padilla, quien militó en las filas de los Yankees,  los Mets y los Rojos de  Cincinnati entre el 2004 y el 2005, y que ahora juega en una liga independiente en Estados Unidos.

“Los jóvenes  que están ahora están tratando de comerse el terreno para llegar a las  Grandes Ligas”, describió.

Henry Ramos - ‘The kid’

Para cualquier jugador, la primera temporada en la liga  de béisbol invernal involucra una mezcla de sentimientos, sobre todo porque hay que acostumbrarse a jugar bajo presión y porque aumentan las expectativas. Además, ya no se juega sólo ante familiares y amigos, sino que    se tienen que demostrar    las habilidades ante un grupo mayor de aficionados, muchos de los cuales no son nada tímidos a la hora de expresar sus opiniones en las gradas.

Pero, el novato  de los Leones de Ponce, Henry Ramos, está listo para el reto y tomará  su primera temporada en el béisbol invernal  como una de aprendizaje  que le ayude a  destacarse en las Ligas Menores antes de cumplir su sueño de  ocupar un puesto en los jardines con  los Medias Rojas de Boston. 

“Esta es una liga de preparación para cuando nos toque volver en marzo a las organizaciones  en las que estamos”, sostuvo el maunabeño que fue escogido   en la quinta ronda del pasado  Sorteo de Novatos de Grandes Ligas.

La liga invernal no sólo le servirá en su preparación, sino que desde esta temporada en adelante tendrá la oportunidad de competir ante figuras que admira desde su infancia.

“Cuando iba al parque yo veía a (Jesús) “Motorita” Feliciano y me gustaba esa forma agresiva que juega. Es un pelotero que lo da todo por el todo”, dijo.

Pero, ese admiración pasará a un segundo plano cuando Ramos enfrente a los Senadores de  “Motorita” .

“Cuando juegue en contra ya no va a ser uno de mis peloteros favoritos.  Estoy jugando en la liga y él no es de mi  equipo. Si me va a gustar como juega béisbol  porque lo juega agresivo  y así me gusta jugarlo”, sostuvo entre risas.

Orlando Merced - El Debutante

Durante 13 años Orlando Merced dio lo mejor se sí como jugador en las Grandes Ligas, sin dejar de mostrar su talento en  la liga invernal de Puerto Rico.

A partir de esta temporada, el riopedrense  asume el rol de maestro después de tomar las riendas de los Gigantes de Carolina.

“La transición (de jugador a dirigente) para mí es bien diferente. Yo tuve la oportunidad de ser un jugador en la liga. Ahora,  mis destrezas y mi  empeño es diferente, porque yo vengo a educar. A pasar esa sabiduría que he adquirido como jugador”, aseguró Merced, quien  ocupó el puesto de  coach de tercera base de los Indios de Mayagüez  el año pasado bajo la tutela del veterano Mako Oliveras.

 Merced entiende que los jugadores veteranos dentro de su equipo  le  mostrarán    la forma correcta de actuar a  los más jóvenes.

“La responsabilidad está en el pelotero  de enseñarle a los muchachos jóvenes cómo  se corren  las cosas y cómo se hacen las cosas diariamente”, aseguró.   

Su principal labor  como dirigente será mantener todo bajo control y tranquilizar a los jugadores cuando las cosas vayan mal.

“Mi trabajo es un poco diferente, es mantener la disciplina de que el juego se lleve adecuadamente como es correcto. Que todo vaya en armonía y que todo vaya bien.

“Cuando las cosas vayan mal, voy a  levantar el ánimo y que todos sepan que mañana el sol vuelve a salir. Todos los días se puede ganar. Es la mentalidad de estar positivo y echar para adelante”, afirmó.