Miami. Decenas de periodistas japoneses, y un estadounidense destacado en Japón, están aquí cubriendo a su equipo en las semifinales del Clásico Mundial de Béisbol y muchos tienen recuerdos de, al menos, un pelotero boricua que ha jugado en la Liga Profesional de Japón.

De cinco periodistas que se prestaron para hablar de los peloteros boricuas, los cinco dieron un nombre. Otros señalaron a dos, como el periodista estadounidense destacado en Japón desde hace 30 años, Jim Allen, del diario Japan Times.

“Pedro Valdés”, contestó Allen al recordar el bateador zurdo de Loíza que jugó cuatro temporadas (2001-2004) en los Hawks de Fukuoka. “Pedro es mi favorito de todos los tiempos. Un gran jugador que lo podía hacer todo. Algo temperamental, pero con un corazón gigante. Tengo con él una foto que guardo del 2013, en el Clásico Mundial”.

Valdés bateó sobre .300 en tres de sus cuatro temporadas en Japón. En su tercer año bateó .311 con 26 jonrones y 104 carreras impulsadas.

Los Criollos de Caguas es otro nombre de Puerto Rico que Allen recuerda. Es el nombre de los 20 veces campeones de la Liga de Béisbol Roberto Clemente que preparó a una futura estrella japonesa con la ayuda de un boricua miembro de Salón de Salón de la Fama, Iván Rodríguez.

“Yuki Yanagita me ha dicho a mí que se hizo una súper estrella con los Criollos de Caguas, porque allí fue que aprendió con Iván Rodríguez a mejorar el timing de su swing. Se sabía que iba a ser bueno, pero él dice que el timing era lo que le faltaba”, agregó Allen.

Yanagita es un jardinero que jugó a los 22 años con los Criollos, en la temporada 2011-12. Tres años luego era una estrella en Japón y hoy día es el jugador de posición mejor pagado en Japón ($5.4 millones por temporada).

Sobre 30 boricuas boricuas han jugado en Japón desde hace décadas, comenzando con el mayagüezano Arturo López en la década del 1960 hasta el manatieño Neftalí Soto en la actualidad.

Soto, de hecho, estuvo aquí con el Team Rubio, y fue uno de los boricuas mencionados por la prensa japonesa. Soto tuvo también sus entrevistas con la avanzada de los medios japoneses que han llegado por decenas hasta aquí.

La prensa japonesa no habla español, pero describe muy bien a Soto en pocas palabras.

“Dos veces Campeón Jonronero” dijo Takeshi Watanabe, de Nikkei News, al mencionar al fuerte bateador que ganó el título de jonrones de la Liga de Pacífico con 41 y 43 cuadrangulares en el 2017 y 2018, respectivamente.

El riopedrense Carlos Ponce también está entre los mencionados. Ponce quemó la Liga Central del 1986 al 1990 con las Ballenas de Yokohama.

“Carlos Ponce”, mencionó Shiro Yamaguchi, de Asahi News. “Jugaba en el mismo equipo de Soto (Yokohama). Cuando yo crecía y veía televisión, Ponce era un gran jugador. Era un jugador de fuerza”.

Ponce dio sobre 20 jonrones en cinco temporadas y bateó sobre .300 en dos. Su mejor temporada en Japón fue la del 1986 con .322, 27 jonrones y 105 carreras impulsadas.

Igualmente, Ponce es otro de los recordados, éste por Kazuari Hirayama, del diario Yomiuri Shimbun.

“Posiblemente soy de la misma generación (del periodista Shiro Yamaguichi). Ponce es el que recuerdo, además de Soto, obviamente. Y los recuerdo por los jonrones”, dijo Hirayama.

Hiram Bochachica es otro de los boricuas recordados. El primera ronda de los Dodgers en el 1994 fue recordado como, no solamente un buen jugador, sino como un digno representante de pelotero latino en Japón. El ponceño jugó en el 2008 y 2009 con los Lions de Saitama.

“Hiram Bocachica. Gran jugador”, dijo la periodista Mayani Inaba, de Nippon TV. “Siempre con un sonrisa, al estilo latino. Era divertido verlo jugar”.