El veterano derecho Iván Maldonado entró al partido de los Criollos contra los Federales de Chiriquí de Panamá con los boricuas abajo 5-0 y apenas dos outs en la primera entrada.

De 40 años, Maldonado apostó a su larga trayectoria y experiencia en la pelota caribeña para darle oportunidad a su equipo y remontar.

Después de que el abridor Jason García fuera castigado con cinco hits y cinco anotaciones, Maldonado contuvo la ofensiva panameña por 3.1 entradas, lanzado pelota de cuatro hits y una carreras. Durante su salida, Puerto Rico se recuperó con seis rayas en los primeros cuatro episodios para eventualmente ganar el jueves 9-8 el encuentro, cuarto triunfo seguido que aseguró a los Criollos ventaja local en el partido semifinal del viernes en el estadio Teodoro Mariscal en Mazatlán, México.

La novena boricua espera esta noche por conocer su rival entre México, Panamá y Venezuela.

“Estoy muy orgulloso de muchos peloteros por el partido que se jugó hoy. No quiero dejar de mencionar el trabajo que se hizo desde el comienzo del partido. Si ganamos todo esto, Iván Maldonado es el MVP de toda la Serie del Caribe”, resaltó el dirigente criollo Ramón Vázquez en conferencia de prensa.

“Nos ayudó a salvar prácticamente la mitad del bullpen hoy. Definitivamente, me quito la gorra ante él. El movimiento con Iván era obvio. Era el más fresco que estaba pero tampoco esperaba que me diera más de dos entradas y lo hizo”, agregó.

Maldonado está en su décima Serie del Caribe y cuenta con un cetro al formar parte de la edición cagüeña de 2018 en Guadalajara, Jalisco.

La ofensiva boricua no se intimidó al verse abajo en el pizarra tan temprano y comenzó su remontada de inmediato con un cuadrangular solitario de Jarren Durán en la entrada inicial. El prospecto de los Red Sox de Boston terminó de 3-2 con tres anotadas. Henry Ramos y Vimael Machín remolcaron dos carreras cada uno. Reymond Fuentes, Jonathan Morales, Juan Centeno y Jeremy Rivera también trajeron corredores al plato.

Los relevista Giovanni Soto, Chris Muller y Cristian Torres toleraron un hit en cuatro entradas de relevo. Joshua Torres tuvo la pelota para cerrar el encuentro pero confrontó problemas al permitir dos anotaciones para los panameños pegarse 9-8 con las base llenas y un out.

Aunque quería darle el día libre, Vázquez optó por reemplazar a Joshua con el efectivo taponero Fernando Cruz, quien volvió a lucir fenomenal al sacar los dos últimos outs en siete lanzamientos. Cruz suma tres rescates y una victoria en 3.2 entradas sin hits y siete abanicados.

“Significa algo especial para mí, mi familia para Puerto Rico y nuestro equipo. Hay cero individualidad aquí. Estamos todos remando para el mismo sitio y es especial para nosotros. Como dijo nuestro dirigente, falta mucho trabajo todavía. Celebramos la clasificación pero la emoción hay que transmitirla mañana (viernes) que el día importante para llegar a la final”, expresó Cruz.

Vázquez coincidió con los comentarios de su cerrador al resaltar el trabajo hecho en equipo para vencer a unos aguerridos Federales.

“Pensaba darle libre a estos dos (Soto y Cruz). Los dos hicieron tremendo trabajo. Fueron muchas cosas. Perdieron por una carrera. El bloqueo de Centeno (receptor) en la quinta entrada con corredor en tercera y dos out pudo haber sido una carrera más y el juego hubiera llegado empate a la novena. No mucha gente ve esa jugada. Hicimos el trabajo con fly de sacrificio de Morales, Fuentes con tremendo turno frente a un zurdo con la bases llenas y una base por bolas para traer una carrera más. Morales con su doble esforzado para luego anotar. El cuadrangular de Durán en la primera entrada llevó el tono”, resumió Vázquez.